英国历史开篇
第一章
欧洲西北角岛国的奇迹
英国是保守的国度，也是自由的故乡，保守延续了传统，自由激发了创新，坚守传统又锐意创新，使英国成为第一个走向现代化的国家，并引领了整个世界。我们要了解现代世界，就应该从学习英国历史开始。
英国是欧洲西北角的岛国，它隔海与欧洲大陆相望。英国人多信奉基督教新教，人口近7000万，相当于我们中国的约1/20，以英格兰人为主体民族；国土面积不到25万平方公里，相当于我们中国的约1/40。也就是说，英国的国土和人口相当于中国湖南省的规模。
英国是由英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰以及一系列附属岛屿共同组成的西欧岛国。除本土之外，英国还拥有14个海外领地。英国是英联邦53个国家和属地的盟主，英王查尔斯三世是16个英联邦国家的元首。英国政体为君主立宪制，国王是国家元首，最高司法长官，武装部队总司令，英国国教圣公会的“最高领袖”，有形式上的政府和教会高官的任免权，有召集、停止和解散议会，批准法律，宣战媾和的权力。但是，国家的实权在政府首相及内阁手中，政府向议会负责。
英吉利海峡
英国是现代文明的开创者，如果没有英国率先走向工业化，今天的世界就可能大不一样。英国是中国最早面对的西方国家之一，1840年中英鸦片战争爆发，中国近现代历史也由此开端。英国的现代化是原生的，现代化过程中的社会震荡最小。其他多数国家的现代化是异质的，它们被迫走上原本不会走的路，现代社会转型的历史震荡就特别大。国家和人一样，被强制一定是痛苦的，这是世界上多数国家走过的路。然而，英国凭借新文明的力量脱颖而出，领先世界一个世纪，在诸多方面给现代世界打下英国的烙印。
英国地图和国旗
英国是现代政治的开创者。大多数现代国家由政党组建政府，然后由政府管理国家事务。英国最早诞生现代政党，是现代政党政治的起源地。英国政党产生于英国议会的内部，在当今世界的大多数国家，也都有类似英国议会的制度设计，英国被称为“世界议会之母”。
英国是现代经济的开创者。工业革命改变了世界，整个世界在工业革命以后，从农业社会向工业社会转型。英国是工业革命的开创者，也是第一个走向现代化道路的国家，一度成为所谓的“日不落帝国”。当今世界强国受到英国的很大影响，比如美国在独立之前是英国的殖民地，法国和德国也是在英国工业化的刺激下走向现代化道路。
在文化科学领域，英国的世界级大师灿若星辰。托马斯·霍布斯是近代第一位政治思想史大师，其《论政体》《利维坦》等著作影响了一代又一代人；约翰·洛克被公认为自由主义的鼻祖，而自由主义是西方文明的核心价值和资本主义的意识形态。亚当·斯密使“自由放任”成为英国的国家学说，也为近代一切国家资本主义发展提供了经济理论和道德基础。牛顿、达尔文、莎士比亚等等更是家喻户晓、耳熟能详。
伦敦金融城
纵观英国历史，它走出了一条倒“U”形的发展轨迹，一条先上升后下降的变化曲线。英国从最初的欧洲西北角的边陲小国，发展成世界最强国家，然后从世界最高点下降，滑落到与其国土面积和人口数量相对应的位置。回顾人类历史，世界上哪个国家的历史有英国如此“完整”的兴衰曲线？从这个意义上讲，任何一个国家，不论它处在什么发展阶段，都可以从英国历史发展中获得启示。
《利维坦》（Leviathan）
在1066年以前，由于大海的阻隔，英国长期游离于欧洲主流文明之外发展，不被人们所关注，在欧洲文明边缘存在了一千多年。1066年，法国的诺曼底威廉公爵征服了英伦三岛，英国开始追随欧陆国家，进入了封建时代。封建英国的最大特点是，一个人的权力与其掌握土地的多少挂钩，有多少土地就有多少权力；土地实行分封制，国王的开支由其领地收入支撑，因而国王以及贵族的权力是有限的。这就使得在中世纪的时候，英国的商业和城市没有成为封建体制内的力量，而是主流体制外的一种异己力量。我们把中世纪的英国城市称作“特区”，所谓特区就是享有相对特殊的政策，正是在英国（以及西欧）中世纪一个又一个特区中，萌发了现代文明。
同时期的很多东方城市比英国城市要发达，但东方的城市却没有成为工业化的源头。很重要的一个原因就是，东方城市在主流体制之内发展，城市越发展其传统根基越牢固。从这个角度看，中外古代大航海有不同的发展结局就容易理解。因为西欧（以及英国）封建制中的王权有限性，航海多是个人的事情，航海满足了个人对于海外原料和市场的需求，最终促使国家驶向一个新方向——现代社会。反观东方，君主权力无限，可以直接向全体居民征税，王朝没有对海外商品市场的需求，像郑和远航，比欧洲大航海时间早，规模大，行程远，但其指向不是一个现代社会。欧洲大航海的航行越远，越是靠近现代文明；郑和远洋的航行越远，传统社会就越牢固。
英伦三岛最西南角——“天涯海角”
如果把国家现代化发展比作飞机飞行，英国现代化的“飞机”在都铎王朝时期已经造好。飞机的起飞必须克服地心的引力，英国现代化的起飞也要克服一个巨大的障碍，这个障碍就是专制王权。17世纪的英国革命和光荣革命都是朝这个目标努力。正是在光荣革命之后，英国才有了17世纪的君主立宪制度、18世纪的工业革命、19世纪工业社会的全面改造这些英国现代化“飞机”起飞后带来的辉煌故事。而且，除了17世纪英国革命发生的内战之外，英国其他的发展过程全是和平的景象，这种渐进改革的道路也被后来很多国家所推崇。
第一次世界大战后，英国开始衰落。英国拥有世界上最庞大的殖民地，为了维护全球殖民利益，就必然承担更多责任，这就导致英国实力在一战当中被严重削弱。到了第二次世界大战之后，英国殖民地纷纷独立，英帝国最终解体，从世界顶峰上滑落。不过，英国的衰落是一种相对衰落，英国一直在向前发展，但与它处于世界顶峰的辉煌时期相比，英国确实衰落了。英国不再站在世界的最高峰，逐步降为一个二流强国，但英国本身还在前行，并开始进入后现代社会。而且，今天的英国人更愿意领略乡村的质朴静美，远离繁华喧闹的城市，如同工业化之前的英国一样。
英国在一个世纪里带动着全球运转，这在人类历史发展中是一个非常特殊的现象，也是英国的一种“超常发挥”。时至今日，英国已经慢慢褪去光芒，它的综合实力无法与美国和中国相比，即便在欧洲，经济总量也在德国之后。英国在21世纪依然面临很大挑战，近几年英国发生的两次公投就震惊了世界，一次是关于苏格兰脱英，一次是英国脱欧。苏格兰的公投没有通过，但有第一次公投，就会有第二次，苏格兰未来脱离英国的可能性极大。英国已经脱离欧盟，其国家未来的走向引起世界关注。
不过，英国在很多领域依然保持领先地位。英国的高科技领域在全世界依然保持一流。英国教育水平领先世界，中国人去海外留学，除了美国之外，去得最多的就是英国。英语已成国际语言，是除母语之外，我们使用最多的语言。英国实行全民公共保健、社会保险制度，英国人不用担心没钱治病的问题。英国是欧盟中能源资源最丰富的国家，也是七国集团中首个将国民总收入的0.7%用于对外援助的国家。英国还是联合国安全理事会五大常任理事国之一。因此，现在的英国依然是一个不能被轻视的国家。
英国乡村餐馆
爱丁堡支持苏格兰独立的标语
英国从一个不起眼的岛国，变成世界最强国，然后从顶峰滑落，走出一条完整的兴衰变化曲线。在世界近现代史上，就世界性贡献而言，似乎没有国家可以望其项背，而从国土和人口上看，英国只是一个中等国家。因此，如果我们将英国历史看成一部兴衰的历史，其兴衰背后的东西就值得思考和研究，这也是本书后续29章中跟大家分享的内容。下一章我们回到英国的开端，讲述英国民族的形成，正式开启英国的历史进程。