第2章 三家丝绸商

王员外话音方落，身后轿帘便轻启，两名女子莲步轻移而出。

前面一人小心翼翼地搀扶着另一人。

她们皆戴着覆面黑纱的斗笠，遮掩了容颜，唯有曼妙身姿，泄露了她们的青春年华。

被扶女子发间，一枚精致步摇在微风中轻颤，不经意间，便流露出她高贵的身份。

“小姐，此地污浊不堪，不如早些回府吧？”扶着她的女子轻声细语道，不由自主地以帕掩鼻，似是难以忍受这混杂的气味。

被称为小姐的女子语调平静地回道：“玉儿，我此番前来，自有要事在身。”

语及此处，她若有所思地瞥了一眼远处江畔的三艘巨舶，眸中流转着一丝审视与探究——父亲所言的线索，正指向这三家商户。

玉儿轻叹一声，娇嗔道：“小姐，您乃金枝玉叶，何苦纡尊降贵，亲临此等腌臜之地？”

“父亲公务缠身，我既能分忧，自当责无旁贷。”女子语气平静地道，语声虽轻，却带着一股不容置喙的威仪，仿佛早已习惯了发号施令。

恰在此时，王员外快步上前，向佩戴步摇的小姐深深一揖，神态恭敬而自然：“文小姐，三地客商已等候多时，王某随时可以移步。”

他并无赘言，直截了当，心知这位小姐身份尊贵，此番同行不过各取所需，互不相扰。

“有劳王员外。”文小姐微微颔首，语气淡然中透着一丝疏离。

“我不过借王员外此行之便，略作观察，王员外不必介怀，只管经营便是。”

王员外闻言，会意一笑，拱手道：“文小姐客气了，此乃分内之事。”

他不曾追问文小姐所察何事，亦无意置喙，只想尽快解决眼前困境。

“既如此，便请王员外引路吧。”文小姐语调沉静地吩咐道，“不过我不便抛头露面，还望员外海涵。”

她语罢，微微侧身，避开周围力夫们探寻的目光。

“理当如此。”王员外应道，旋即转身吩咐身边管事安排事宜，自己则领着两名心腹和护卫，跟在刘癞子身后，走向江边。

文小姐与玉儿重回轿中，吩咐轿夫远远尾随王员外一行。

轿子缓缓前行，车轮碾过参差不齐的石板路，发出细微的辚辚声，与前方队伍保持着一段不远不近的距离，既能清晰观察江边动静，又不致引人注目。

文小姐微挑轿帘一角，凝神观察四周。

她注意到码头上除挥汗如雨的力夫外，还有一些身着便服、举止沉稳、目光锐利之人，散布于三艘货船周边的要紧之处。

他们看似随意走动，目光却始终警惕地逡巡四周，时而交换眼神，显然正在暗中戒备，护卫着这三艘货船。

其中数人腰间隐约露出兵器轮廓，更佐证了文小姐的推断：这些人绝非寻常码头闲汉，而是训练有素的护卫。

她还注意到不远处，一个在路边小憩的年轻人，衣着朴素，与周围粗犷的装扮迥异，眼神却清澈而专注，目光始终追随着王员外等人，似对他们的举动颇为关注。

王员外来到江畔，只见一座临时搭建的茶台上，三位衣着华贵的掌柜正气定神闲地品茗，数名仆役在一旁躬身侍立，不时斟茶递水。

这与其说是等候生意伙伴，倒不如说更像一场精心布置的茶叙，举手投足间，尽显从容不迫，甚至流露出一丝倨傲之气。

刘癞子抢步上前通禀，三人见状，仅是略略起身，敷衍地对王员外拱了拱手，并无寻常商贾那般热情相迎。

鄂州严记的吴掌柜端着茶盏，轻啜一口，慢条斯理地道：“王员外来了，请坐，用茶。”语气平淡至极，仿佛王员外不过是无关紧要的过客。

蜀州郑记的郑掌柜则以手中折扇轻敲掌心，目光中带着一丝玩味，上下打量着王员外，宛如在审视一件货品：“王员外日理万机，今日怎得空闲，屈尊降贵至此等鄙陋之地？”

万州楚记的楚掌柜更是缄默不语，仅是抬眼淡淡扫了王员外一眼，便复又垂首，继续不紧不慢地拨弄着茶碗中的茶叶，连最起码的礼数都欠奉。

这三人的态度与寻常商人迥然不同，既无热情寒暄，亦无对大客户应有的敬重，反而流露出一种高高在上的姿态，仿佛他们才是执掌大局之人。

王员外心中涌起一丝愠色，他王氏一族，世代经营丝绸生意，独揽京城及周边官府的丝绸供奉，近年来更拓开了北境大庸的商路，何曾受过如此怠慢？

王家世代以丝绸营生，京畿不产丝，自其祖父一辈起，便远赴各地贩运丝绸，除供奉皇室之外，京畿附近的官衙亦尽数被其囊括。

他这一代，王家更将触角伸向苦寒之地的大庸朝。

大庸地处塞北，民风彪悍，素以骁勇善战闻名，然物产匮乏，对丝绸的需求量极大。

王家在大庸的生意可谓是顺风顺水，收益颇丰，乃其重要的财源之一。

然而，长期稳定供货的苏州范氏，不知何故骤然中止了合作，这令王员外猝不及防，不得不仓促寻觅新的货源。

眼前的这三位，便成了他此刻唯一的仰仗。

如今，他亟需这批丝绸以维系王家的生意，也只能强压下心中的不悦。

王员外坐下拱手道：“三位掌柜客气了。王某近日恰好得闲，便想着亲自来码头看看货。”

吴掌柜闻言，这才放下茶杯，慢悠悠地说道：“王员外真是客气。想必王员外也知道，如今市面上好丝绸难求，尤其是像我们这等品质的上等丝绸，更是有价无市。”

他特意加重了“有价无市”四个字的语气，仿佛在暗示王员外，他们手里的货是独一份，不愁卖。

郑掌柜也接口道：“正是如此。我们这次带来的丝绸，都是经过精心挑选的上等货色，无论是质地、光泽还是做工，都堪称一流。王员外若是诚心想要，自然是物有所值。”

他边说边用手中的折扇轻点着桌面，眼神中带着一丝倨傲，仿佛在说“买不买随你，反正好货不愁销路”。

楚掌柜则依然沉默不语，只是嘴角微微扬起，露出一丝不易察觉的冷笑，他时不时地用眼角余光扫视着王员外，观察着他的反应，像是在看一出好戏。

轿子里的文小姐，将这一切都看在眼里。

她注意到，这三位掌柜虽然表面上看似随意，甚至显得有些漫不经心，但眼神中却不时流露出一种不易察觉的默契，仿佛早已商量好了一般，步调一致，配合默契。

他们言语之间，更是透露出一种强硬的态度，似乎并不在乎王员外是否购买，反而更像是在炫耀他们手中的货源，借机抬高价格。

她还注意到，这三人身后的随从虽然衣着各异，但腰间都佩戴着样式相同的玉佩，玉佩的纹路是某种变体的祥云纹，边缘还镶着极细的金线，在阳光下隐隐闪光。

这让她心中一动，暗自记下了这个细节，并开始思考这玉佩背后可能代表的含义。

此外，她还注意到三人时不时地会用眼神快速交流一下，交流的眼神不是那么简单，不是普通朋友间的示意，而像是在传递着某种只有他们之间才懂的信息，眼神中甚至带着一丝不易察觉的狡黠。

王员外听出他们话里藏锋，心知今日这场谈判，注定是一场硬仗。

他清了清嗓子，目光在三人脸上逡巡一圈，沉声道：“敢问三位掌柜，各家此次带来的丝绸，作何定价？可否容我等单独详谈？”

吴掌柜闻言，与另外两人交换了一个意味深长的眼神，嘴角露出一丝不易察觉的笑意，缓缓道：“王员外误会了。不必单独详谈，此番我等带来的丝绸，三家已然商议妥当——一律九两白银一匹。”

他语气依旧平淡，仿佛只是在陈述一件再平常不过的事，但话语中却透着一股不容置疑的意味。

“什么？！九两？还……三家一样？！”王员外闻言，脸色骤然铁青，声音也不由自主地拔高了几度，几乎是脱口而出。

九两！

这比他从苏州范家拿货的价格足足高出二两！

这让他如何能接受？

更令他心惊的是，这三家商贾，远隔千里，织造技艺各有千秋，成本更是大相径庭，竟能异口同声地开出如此一致的天价！

九两白银，他们自然是大赚特赚，可如此一来，他原本设想的离间之计又该如何施展？

他原本还指望着他们为了争夺自己这笔大生意而互相压价，如今看来，一切都落空了！

他们三人，莫非是受同一人指使？

王员外心中疑云顿生。

若是接受这个价格，他的利润必将大幅缩水，甚至可能血本无归！

王员外最顾忌的还能不是钱财。

与大庸那边的合约已然落定，今年必须供货。

那地方苦寒，民风彪悍，若供货稍有延误，将是灭顶之灾。

“三位掌柜，这价格……”他试图再次争取，话未说完，便被郑掌柜断然打断：“王员外不必多言。市面行情如此，我等按市价而定。若王员外觉得不妥，恕不强求。毕竟，并非只有王家一家需要丝绸。”

郑掌柜语带傲慢，俨然吃定了王员外。他拇指不时摩挲着手上的羊脂玉扳指，那扳指在阳光下泛着温润的光泽，更衬托出他指间的尊贵。

三人态度之强硬，令王员外毫无还价的余地。

“一口价，爱买不买”，他们摆明了就是这个意思，让王员外一时语塞，进退维谷。

他如坐针毡，左右为难。

几番交谈下来，他心中的不安愈发强烈。

这三人，哪里像是寻常商贾？

无论是言谈举止，还是气度神态，都流露出一种与生俱来的优越感，仿佛傲气已融入骨髓，比他见过的任何世家子弟都更甚！

他们对金钱的态度也颇为怪异，似乎根本不在乎这笔生意的盈亏，倒像是在执行一项命令。

王员外暗自警惕：“这三人绝非寻常之辈！”

他在心中飞速权衡着利弊。

既然金钱上无法再谈，质量上必须得有保证。

倘若这批丝绸并非上等，甚至掺杂了劣质丝线，那就麻烦了。

王员外强作镇定：“三位掌柜开出的价格，确实高于往年不少。王某勉强可以接受。只是如此大宗交易，不得不谨慎。耳听为虚，眼见为实，并非不信任三位，只是生意场上，小心驶得万年船。我想验货，看看丝绸成色。”他着重强调了验货的必要，不只是为了拖延，更是为了确保大庸的生意不受影响。

“王员外能吃下多少？”一直沉默的楚掌柜突然发问，语气冰冷，毫无商量余地。他目光扫过吴、郑二人，三人间似有默契。

“三万匹打底，若货品上乘，五万匹也可。”王员外赶紧报出数量，试图争取些许主动，也掩饰内心的不安。

楚掌柜嘴角勾起一丝冷笑：“好大的口气。吴掌柜船上五万匹，郑掌柜七万匹，我楚记八万匹，共计二十万匹！就你三五万的量，若要逐一验货，岂不在此滞留数日？我等可没空奉陪。”

王员外一时语塞。

三家竟带来如此巨量，且如此不配合，是他始料未及的。

吴掌柜也冷冷道：“最多一日。若王家无意，我等便回江南。”他指尖轻敲茶台边缘，发出清脆的催促声。

“哪有这样做的生意？”王员外难以置信。

经商多年，他从未见过如此蛮横的行径。

商贾之道，无不是满载而来，倾力售出，再满载而归，方能最大限度降低成本，获取利润。

千里迢迢而来，却一匹不卖便打道回府，岂不赔得血本无归？

这三人，全然背离了逐利的商贾本性，简直匪夷所思！

“这就不劳王员外费心了。”郑掌柜语气轻蔑，“若真看上我们的货，便按价拿货！选定哪家，即刻卸货！余者即刻启程！”

王员外心头一凛——这哪里是做生意？分明是……

他略一思忖，缓声道：“三位掌柜，此番交易事关重大，关乎我王家根基，货物质量更是重中之重，不容有失。所谓百闻不如一见，我绝非不信任三位，只是生意场上，谨慎无大错。不如这样，容我仔细斟酌，与手下老掌柜们商议一番，务必确保万无一失。若收了次品，我王家信誉便毁于一旦。”

“还是一日。”楚掌柜呷了口茶，淡淡道，“明日此时，不见回复，恕不远送。”

初次交锋无果，王员外带着两位管事，准备回车队召集幕僚商议对策。

“老李，老乔，回车队。”他转身吩咐道。刘癞子和两名护卫紧随其后。

轿中，文小姐更加确信：这三人，绝非寻常商人。

王员外铁青着脸，大步流星地走向车队，怒意难平：“这群奸商！竟敢联手抬价！当真欺我王某人是可欺之辈！”

他眉间紧锁，怒火中烧。

乔管事小心翼翼地问：“老爷，那……眼下该如何是好？这价格比往年高出太多，若是应下，我们怕是要血本无归……”

王员外挥手打断他：“钱财是小事，要紧的是货的质量！几万匹丝绸，若有任何闪失，损失巨大！尤其大庸那边，倘若让他们收到劣质品，后果不堪设想！”他语气沉重，更添了几分忧虑。

李管事面露难色：“可是他们不给时间验货，这可如何是好？几万匹丝绸，即便每家抽查几百匹，也难以断定优劣！”

王员外闻言，更是心烦意乱，他怎会不明白其中的棘手之处？

三家都囤积重货，纵使仓促查验，也难辨真伪！

他长叹一声，重重揉捏眉心，语气中满是无奈与焦虑：“难道真要如此不明不白地吞下这批货？这可是关乎我王家百年基业的几万匹丝绸啊！一旦出了差池，我王家百年清誉，便要毁于一旦！”

正当此时，曾欺凌过沈清远的吴老三，也瞧见了怒气冲冲的王员外，自以为捞到机会，立刻谄笑着凑了上去。

王员外身边仅跟着两名护卫，吴老三轻易便挤了进去，点头哈腰道：“小的吴老三，码头扛活的，力气大，又忠心，看家护院绝对是一把好手！王员外若有用得着小人的地方，尽管吩咐！”

吴老三正纠缠不休，一旁的刘癞子见他竟敢来抢自己的“差事”，顿时火冒三丈，箭步上前，一把揪住吴老三的后脖领子，骂道：“吴老三，你他娘的又来作践自己！没见王员外正烦着？滚一边去！你是个什么东西，也敢在这儿献媚？也不撒泡尿照照自己，就你这副模样，也配在王员外眼前晃荡？！”

旁边的两名护卫见状，也立时上前阻拦。

吴老三被护卫挡着，又被刘癞子从后揪得龇牙咧嘴，却仍不死心，一边挣扎一边谄媚道：“王员外，别听他胡说！小的真的有用，看家护院、跑腿打杂，什么都……”

刘癞子见他还敢犟嘴，怒不可遏，抬腿就是一脚，踹在他屁股上，骂道：“快滚，你一身污秽别脏了王员外！”

王员外被这突如其来的喧闹搅得心头火起，猛地顿住脚步，转身怒视着被刘癞子揪住的吴老三，胸膛剧烈起伏，脸色铁青，他指着吴老三，近乎咆哮：“我王某人还不至于缺几条看门狗！我他娘的要的是能帮我验货的人！懂吗？！我要的是一天之内能帮我找出这三家丝绸优劣的人！不是你这没用的废物！”他越说越气，又忍不住低声咒骂了一句：“都给我滚！”

此时，他们已接近车队，更多护卫涌了上来，毫不客气地将扭作一团的吴老三和刘癞子分开，左右推搡开来。

吴老三还想争辩，却被护卫们凶狠的目光震慑，只得悻悻闭嘴。

这番话，一字不落地落入了不远处的沈清远耳中。

文小姐的轿子，也恰在此时缓缓停稳。

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