扬州城的细雪来得快去得也快。郑鸿逵站在“闽扬绸庄“二楼的窗前，看着屋檐融化的雪滴在青石板上溅起一朵朵水花。开业三日，店铺生意日渐红火，对面苏家的“锦绣轩“却门可罗雀。
“四爷，苏家来拜帖了。“郑福快步上楼，递上一封烫金帖子。
郑鸿逵展开帖子，上面用娟秀小楷写着邀他明日午时在“醉仙楼“品茗。落款是“苏府“二字。
“来得倒快。“郑鸿逵冷笑。
次日正午，郑鸿逵独自来到醉仙楼。推开雅间雕花木门，里面坐着一位四十出头的男子，一袭月白长衫，腰间悬着羊脂玉佩。
“久闻郑将军大名。“男子起身拱手，“在下苏明远，排行老二。“
两人寒暄落座。苏明远亲自斟茶：“郑将军的绸缎庄生意不错啊。不过...“他话锋一转，“扬州绸缎的价都是定好的。贵号突然降价三成，坏了行规啊。“
郑鸿逵轻啜香茗：“苏二爷言重了。新店开张，让利促销而已。“
“让利？“苏明远手中核桃发出脆响，“郑将军，你这一让，别家铺子怎生经营？凡是都讲个规矩。“
“规矩？“郑鸿逵突然拍案，茶盏震得叮当响，“派人冒充乞丐堵我店门，也是规矩？散布谣言说我货品低劣，也是规矩？“
“郑某不过是以其人之道还治其人之身。“郑鸿逵冷笑。
雅间温度骤降。门外传来刀鞘碰撞声，苏明远强作镇定：“郑将军，强龙不压地头蛇。我苏家在扬州...“
“你苏家有商船行走运河吧？“郑鸿逵突然掏出一块令牌拍在桌上，“福建水师“四个鎏金大字刺得苏明远眼皮直跳。
“听说近来运河不太平。“郑鸿逵把玩着令牌，“上月还有商船莫名沉没...苏二爷，你说要是令尊知道苏家商船都保不住...“
苏明远手中核桃啪地裂开：“你威胁我？“
“岂敢。“郑鸿逵收起令牌，起身整衣，“只是提醒苏二爷，做生意各凭本事。若再玩阴的...“他俯身在苏明远耳边轻声道，“我闽南儿郎最擅水上活计，苏家有多少船？。“
郑鸿逵大步迈出醉仙楼，冬日的阳光刺破云层，将他的身影拉得修长。街对面，林财带着十余名精壮伙计候在茶摊前，见郑鸿逵安然出来，纷纷松了口气。
“回铺子。“郑鸿逵翻身上马，眼角余光瞥见二楼窗边苏明远阴沉的脸。
此时，苏府书房内，苏明远狠狠摔碎了一个茶杯。
“好个郑鸿逵，敬酒不吃吃罚酒！“他咬牙切齿地对身旁的黑衣人说，“去查清楚郑家的货源和销路，我要断他的根基！“
黑衣人躬身退出。苏明远走到窗前，望着运河方向，眼中凶光毕露：“福建来的小子，让你知道扬州到底是谁的地盘！“
青衣管家捧着公文疾步进来：“老爷，袁知府差人来信。“
苏明远抖开信纸扫了两眼，突然笑出声：“卢象升要各官府士绅开城门施粥？“他将信纸甩给身旁的管家。
“让那些泥腿子喝风屙屁去！“苏明远抓起两个玉核桃踱到窗前，运河上苏家商船的桅杆正刺破晚霞，“袁彭年这老狐狸，准是借机要我们捐钱。你回个话，就说苏家财力困竭”
管家迟疑道：“万一真有流民闹起来怕是...“
“蠢材！“玉核桃在紫檀窗框上磕出脆响，“你以为那些饿殍能活着走过清江闸？“
“摆设粥厂，装模作样罢了，去岁凤阳被贼寇掳掠，可看见扬州城有饥民来投？”
“二爷是说？”
苏明远冷笑一声，玉核桃在掌心转得飞快：“这些年来，哪次不是如此？灾民还未到扬州地界，早被沿途州县驱赶分流。去年凤阳遭难，可曾见一个流民踏进扬州城门？“
管家躬身道：“二爷高见。不过听说这次卢大人严令各府开仓...“
“糊涂！“苏明远突然停下手中核桃，“正好借此事做文章。那郑鸿逵不是要耍威风么？你速去给袁知府送信，就说我有要事相商。“
待管家退出，苏明远盯着窗外闽扬绸庄的招幌，指节在窗棂上叩出沉闷的响声。
扬州府衙后堂，袁彭年正捧着暖炉听师爷念文书。
宿迁县报称流民已过三千，恐旬日内将抵我扬州境...“
袁彭年摆摆手打断：“老调重弹。叫各县照旧例处置便是。“
师爷凑近低声道：“这次卢象升大人亲自督办...“
“卢建斗远在凤阳，管得着扬州事？“袁彭年嗤笑一声，忽然眼睛微眯，“不过既然上头有令，咱们总得摆个样子。你去拟个告示，召集城中富户明日来衙商议赈灾事宜。“
正说着，门房递上苏家名帖。袁彭年扫了眼笑道：“说曹操曹操到。“转头吩咐师爷：“去，把东厢房炭火烧旺些。“
不多时，苏明远踏着薄雪进来，月白长衫下摆沾着几点泥渍。袁彭年起身相迎：“明远兄雪天来访，可是绸缎庄的生意出了岔子？“
苏明远解下狐裘递给随从，苦笑道：“府台说笑了。苏某此来，实为解大人燃眉之急。“他接过丫鬟奉上的热巾拭手，“方才在醉仙楼听得些风声，说卢部堂要各府设粥厂赈灾？“
袁彭年引客入座，叹道：“正是。这寒冬腊月，流民如蝗，若放进城来，只怕要生乱子。“他亲手为苏明远斟茶，“明远兄素来急公好义，可有良策？“
苏明远轻抚腰间羊脂玉佩，茶雾中眉眼显得格外深沉：“府台明鉴。城中富户虽多，却各怀心思。盐商嫌米商小气，米商怨布商吝啬，这般互相推诿，终究不是办法。“
袁彭年眼中精光一闪：“明远兄的意思是...“
“不若由苏某出面，联合各行业首捐银。“苏明远端起定窑茶盏轻啜，“只是...“他忽然欲言又止。
“但说无妨。“袁彭年向前倾身，官袍袖口在案几上扫出细微声响。
苏明远放下茶盏，瓷器在檀木几上磕出清脆声响：“那福建来的郑鸿逵，近日在绸缎行里闹得不像话。此人好大喜功，不如...“他压低声音，“不如让他既出银子又担实务。一来显我扬州商界同舟共济，二来...“
袁彭年会意一笑，手指捻着胡须：“二来教教这外乡人，扬州城的粥不是那么好施的？“
“府台明鉴。“苏明远从袖中取出一张庄票推过去，“这是大德昌的五百两见票即兑。待明日集会，我自会提议由郑鸿逵主持城外粥厂。他若推辞，便是违抗上宪；若应承...“他意味深长地顿了顿，“这数九寒天，城外可不好待。“
袁彭年指尖在庄票上轻轻一叩，忽然话锋一转：“听闻这郑鸿逵与明远兄有些...买卖上的不快？“
“些许小事罢了。“苏明远掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，“前日他铺子里新到的杭绸，竟比市价低了三成。今日请他去醉仙楼吃茶，本想好言相劝...“他冷哼一声，“倒被他拿水师令牌唬了一遭。“
袁彭年眉头微皱：“此人如此跋扈？“
“跋扈倒在其次。“苏明远压低声音，“关键是坏了行规。长此以往，扬州商界岂不乱了套？“他忽然起身拱手，“当然，这些琐事不该烦扰府台。只是这赈灾之事...“
窗外暮色渐沉，衙役进来掌灯。烛光映得二人脸上明暗不定，袁彭年官服上的云雁补子在光影中忽隐忽现。
“明日未时，本官在花厅设宴。“袁彭年起身送客，忽然压低声音：“听说郑家商船常走运河？“
苏明远会意一笑：“正是。据说前日还有批闽绸要运来...“
袁彭年意味深长地点头：“运河近来确不太平。对了，明日记得请米行的周掌柜同来，他家长工多，正好帮郑将军搭粥棚。“
苏明远拱手告辞，月白长衫在灯笼下泛着冷光。走出府衙时，他望着运河方向喃喃自语：“郑鸿逵，这赈灾的浑水，看你怎么趟。“