山歌一本海棠花，
祖辈流传唱万家，
唱得行船停住桨，
唱得犁田忘了耙，
洗衣忘了去河下。
男情女意海样深，
生离死别不成婚，
山歌一曲情凄切，
血泪编写两情人，
长悲短叹到如今。
——鄂东南长歌 《海棠花》
——
乾隆四十八年的天有些蒙蒙亮了。乾隆四十八年，也就是后来说的公元1784年。这年的初春，鸡啼三遍，远在京城几千里乡下的阮怀川醒来，这个不知乾隆皇帝何样相貌的年轻人知道，自己得赶紧起来了，要不然就赶不上船期。于是，他胡乱洗把脸，又在锣罐里摸出两只昨夜吃剩下的红薯，没敢惊动哥嫂，夹着包袱悄悄地出了门。阮怀川刚一跨过门槛，一脚踩空差点跌倒，他嘴里连连“呸呸”两声。站在大门口，看着对面烽火尖山上渐亮的天色，阮怀川想：难道今日出门不利？
阮怀川今日是要到汉阳去联系春茶销售的事。每年这个时候，阮怀川都要去汉阳，提前联系好茶叶销量再回来收购，然后再把茶叶打包用船顺水运到汉阳去销售。如果行情好的话，汉阳茶庄的余老板会预付一些收购资金，自己就不须四处借钱或者赊购茶叶。阮怀川做茶叶生意有几年了，每年做春秋两道，一年的生活用度就够了，还有些结余。阮怀川以前是跟嫂子的老伯当助手，学做茶叶生意，后来老伯过世，自己就顶了门户，还做这茶叶生意。
阮怀川想：难道是昨夜做坏了梦？
阮怀川昨夜做了一个桃花梦。梦见自己在一片桃园里遇到一个桃花样的漂亮女子。那女子风姿绰约，容貌美丽，比桃花还好看。那女子大方有度，并不扭扭捏捏，故作姿态。阮怀川走向前去，那女子叫一声哥的就倒在怀里了，柔情似水，风情万种……阮怀川半夜醒来，发觉自己跑了马，裤头湿了一片。
难道是这梦做坏了？阮怀川不再多想，走下坡，沿着溪边的小路向慈口砺的方向走去。阮怀川刚出大门时，他的那只大黄狗从门洞里钻出来，跑到他的面前摇着尾巴直打转儿，亲热得不得了。大黄狗跟着他一直走到石拱桥前，这时天有些亮了，看得清路，蜿蜒在山间的小路路面泛着青白色，像条青白布条。阮怀川对还想跟着走的大黄狗说：“大黄，回去，在屋里等我。”
叫大黄的那只狗很听话，就站在那里就不动了，嘴里“嗡嗡”地叫唤着，眼巴巴地望着阮怀川上桥下桥，渐行渐远，然后一步三回头地回去了。
阮怀川很感激大黄狗，要不是它作陪，从屋里到石拱桥那段路还真有些不敢走，特别是那个路边的乱坟岗，茅荻几人深，阴森森的，白天路过都寒毛直竖，如果晚上刮阴风，怪叫声一片，更是恐怖。前几年有人路过还看到过老虎，那老虎在茅荻林里跑，两边的茅荻林像排浪一样两边分，“唰唰”声像锯板。后来，别人说不是老虎是金钱豹。豹子也厉害，打铳人的猎狗见了金钱豹就软脚骨，吓得不敢向前，猎人只得放空枪吓跑豹子。别人都说老虎或者金钱豹都是在烽火尖山上，阮怀川想，烽火尖的人真大胆，也不知他们在深山老林是怎么过日子的？烽火尖他去过几次，他的表姐嫁在那里，平常不是有非去不可的事，没有几个人做伴，阮怀川是不敢上烽火尖的。阮怀川在心里祝愿大黄回去时千万不要碰上豹子。他的大黄狗对他很有感情，两个就像亲兄弟。
从阮怀川的家中通村栗树地去汉阳，唯一的捷径是走一溪到慈口砺，然后坐船到富池口，再转船逆江而上到汉阳。这条路阮怀川走过好几次，只要时间把握得住，路途不耽搁，明天就可到汉阳。
阮怀川走到一溪不远的紫荆岭村时，太阳有一丈高了。他一边走，一边啃着红薯，白粉直溢，口有些干了，自己走得急，忘了带茶筒。他想：昨夜那梦真做得坏，自己只有干受罪。于是想找个位置去溪边喝口冷水。他四处一看，看见前面不远处有个洗衣埠，就去那里喝水。
阮怀川几脚赶到洗衣埠，看见一女子正在那里洗衣。可能是阮怀川的脚步声惊动了那女子，那女子扭头看着阮怀川。这一看不打紧，却把阮怀川看呆了。阮怀川觉得这女子就是昨夜梦中的女子。梦中的桃花女就是这般穿着打扮，小碎花蓝布衫，大绿长裤，三寸金莲绣花鞋，凤眼，柳叶眉，樱桃口，一笑两酒窝。
阮怀川呆了，傻了，站在那里不知所措，人还在梦里。那女子见状，笑着问道：“阿哥，有事吗？”
阮怀川从梦中醒来，脸却红了，说话结结巴巴的。他说：“我……我，我……干死了，我想喝口水。”
那女子站起来，阮怀川看见女子好身材，苗条，曲线有形。那女子说：阿哥肯定起得早，赶了半天的路，只是这溪水喝不得，会凉了肚子的，对身体不好呢。
阮怀川恢复了常态，他笑着说：“能到阿姐屋里讨杯茶水当然最好啰。”
阮怀川会唱山歌，也会写七言五句的当地山歌。当时他脑子里立刻闪出一首讨茶的山歌来，想唱给女子听。那讨茶歌是这样唱的：
情哥打扮下南京，
行到门口问路程，
路途有个贤惠姐，
正在河下洗菜心，
两眼观看好人品。
行路之人细思量，
用个计策也无妨，
假装口干讨茶喝，
看姐贤良不贤良，
再来作个别主张。
……
那女子抿嘴一笑，说：“这早，屋里还没烧火呢。阿哥，把两个萝卜给你当茶吧。”
阮怀川没有时间和梦中女子说笑，要赶路，他接过两个白萝卜，一笑，转身就走，走了两步又停住。他回身对那女子作揖说道：“谢谢阿姐的萝卜，改日上门再谢。”
那女子又笑，说：“两个萝卜值什么，阿哥不必客气，以后过路再到屋里奉茶水。”
阮怀川急着要去赶船期，简单问了那女子叫什么、家住何处，随后就走了。阮怀川知道了，这女子姓乐，叫三姐，家住紫荆岭，门前有棵海棠花。
阮怀川咬一口红薯，又啃一口脆脆的萝卜，有滋有味地大步流星向慈口砺走去。阮怀川边走边想：这乐三姐要真是梦中的女子就好了。想到这，他很后悔，后悔自己急着赶路，也没问她详细的情况，青春几何？是否婚约？家有何人？如果合适，真想讨她做老婆。阮怀川感觉，这女子肯定比自己小，看她待人接物一定是个贤惠淑德之人。
阮怀川年龄十八，父母早逝，跟哥嫂一起生活。去年过年，他的嫂子笑着说今年要替他找媒婆讲一房老婆。当时阮怀川大脸红，一口拒绝。他自己有主张。要讨老婆，得自己去找，自己看中的，才合心意。媒婆那张嘴害死人，上下嘴唇一搭，什么龙配龙，凤配凤，瞎子算命“工格工”，生个老鼠会打洞。乱点鸳鸯谱，害人不偿命。
阮怀川想着乐三姐，吃的是萝卜，但心下像是喝了蜂蜜一样甜，两只大萝卜几下就吃完了。人逢喜事精神爽，阮怀川脚底生风，慈口砺一时刻就到了。
慈口砺在乾隆年间有些规模了，大几十户人家，有条像模像样的石板街，街两边都是做生意的店铺。阮怀川走到石板街中段，折身走进去码头的小巷，跑下几十个石板阶梯，到河边一看，只见河边空荡荡的没有了大船，只有一只小船和两只渔盆在河湾处放网打鱼。他问河边埠头在洗衣的大婶，大婶说大船刚走，你迟来了一步。阮怀川沿着河往下游看，河面一层白雾，早就没有了大船的身影。阮怀川知道，今日没有做头了，再也没有船去富池口了。阮怀川又说，往日总走得迟的，今日为何走得这么急呢？那大婶说：阿弟你不晓得，今日是峰火尖的阮财主包了船，说是去富池口接汉口的新亲，要赶早，船老大得了钱财，还有不走之理？
阮怀川一听更灰了心，今日就是再搭上便船到富池口也没有用了，汉口那条往返的船也可能赶不上。
阮怀川一屁股坐在石板上，唉声叹气，心里直骂乐三姐。他想：女人真是个鬼啊！要不是自己找乐三姐讨水喝，又跟她说了一阵话，自己怎么会误了船期呢？他想起羊山地区一句老话：女人是个鬼，扮了又后悔。
阮怀川在河边坐了一会儿，只好伤心叹气打马回府，明日再来。这个时候，尽管是早春，阳光也有些热了。