【嘉靖三十四年七月初七，公元1555年】
【青州府涛雒盐场】
子时的潮水退去，盐田如镜。月光泼在涛雒盐田的卤池上，将千亩盐畦割裂成无数碎银。晒盐场的草棚下空空荡荡，只有夜风掠过时，草棚悬着的咸鱼干轻轻相撞，发出枯骨般的脆响。
盐场西北烽的墩台上孤灯亮起，值夜的盐丁李灶生正往油灯里添海松脂。这簇暗红色的火苗是五里内唯一的亮光，照得他腰间的“盐兵”木牌忽明忽暗。他拿起棕绳软梯，从墩台背面放下，高大的身影在墙上摇曳。
一个女子身着男装，右手提着绢灯，背着包袱，向墩台疾步走来。黑色油绸斗篷在夜风中翻飞，领口暗藏的铜纽扣紧锁至下颌，将她的面容隐在阴影里。她的云头鞋踩上这梯子，每踏一步都发出虫噬般的细响。踩上最后一阶时，海风吹得梯子突然一晃。她轻呼一声，身子向后仰去，却被一只粗糙的大手稳稳托住后腰。
“当心。”
他的声音很轻，却让女子的心跳漏了半拍。那只手很快松开，退到半步之外，仿佛刚才那一触是错觉。
女子抚平裙摆，掀开斗篷帽，终于露出明媚的脸庞。是青州盐商家的小姐——张昭宁。
油灯昏暗之下，这位15岁的少女褪去一身夜行斗篷，露出一件靛蓝杭绸直裰——这是七叔公年轻时穿旧的，她从莒南祖宅找到的旧物。虽是男装还不太合身，却更衬托她的娇俏。雪白的肤色，沁着月色如玉般通透，眉梢微微上扬，没入鬓角阴影里。灯火在她眸子里碎成星子，眼尾一抹飞红——不是胭脂，许是赶路太急涨红了脸。匆忙挽起的男子发髻已经松散，一缕鬓发勾在唇边。她随手去拨，反倒让更多青丝垂落。
对面的李灶生看得呆了，不禁想起晒盐场晾晒的海藻，也是这样湿漉漉地缠人。这样的美对灶户出身，最底层的盐兵来讲实在太过于摄人心魄了。
她与灶生虽时常在盐场碰面，但今夜这乞巧月色，却让平日爽利的两人都有些不自在起来。
“今夜为何这般安静。”李灶生一边收起软梯，率先打破了沉默，“也不闻梆子响——平日盐课司的查夜队伍也该快提着灯笼过来了。”
昭宁这才回过神来，从怀中取出个桑皮纸包。月光下，她纤细的手指解开绳结，露出里面金黄油亮的巧果：“这是青州女眷乞巧必吃的点心，用蜂蜜和黍米做的。”她将纸包往灶生跟前递过去，“母亲特意差妙音从青州送来，那丫头赶了一天的路，这会儿怕是睡得正香呢。“昭宁轻轻笑道，露出两个小梨窝，显得更加俏皮。
灶生的手在衣摆上擦了又擦，才敢接过那块精致的点心。少年灶丁捧着巧果，像捧着一块会化的雪。他小心咬了一口，甜味在舌尖炸开的瞬间，喉结剧烈滚动了一下。
昭宁忽然凑近：“甜不甜？”
“...甜。”这个字几乎是从牙缝里挤出来的。
“甜，就把这些都带回去给小海吃，他才5岁，一定喜欢吃这些。荣哥儿、慧姐儿他们也爱吃。”昭宁把整个包袱都塞给灶生时，指尖不经意擦过他的掌心，惹得少年耳尖更红了。
“吴英是最古怪的，她说不爱过乞巧节，说这是女儿家的节日，她自己不也是女儿家吗？”昭宁噗嗤笑出声，“今年我只得跟琼莲一起在老宅打发时间，可说到‘巧’，她还不如我呢…”昭宁不住的絮絮叨叨。
远处传来盐角草在夜风中婆娑的声响，李灶生望向大海深处，突然开口：“听说...昭宁许了青州万家的公子？”
“你说万振林啊，他的父亲是我母亲的长兄，我母亲是庶出，那他也算得是我表兄吧。”昭宁答得漫不经心。
“这是门不错的亲事。”灶生低头搓着手，声音闷闷的。
“但我与他并不相熟，只是年节随母亲去舅舅家见过几面罢了。若不是父亲这些年的生意越来越大，万家也不会想促成这门亲事。”昭宁撇撇嘴，“他们不过是看中我家这些能换来白花花银子的盐引。”
“小姐，还是太任性了。”灶生回道。“听说，他还中了秀才。”
“这又如何？这门婚事，我爹并不曾应许，只是...我母亲一味极力促成。”昭宁心急解释，生怕眼前这个木楞的盐丁少年误会她的心思。
她正想说什么，却被灶生打断：“我们身份有别，是我配不上小姐。”
“什么身份有别！我是商人之女，原也不是什么金枝玉叶，你又何必自轻自贱？”昭宁气得眼眶发红。海风掠过墩台，吹得她鬓边碎发飞扬，阴影里灶生喉结滚动，却始终低头沉默不语。
“灶生，”昭宁仰起脸，月光在她眸中流转，“别叫我‘小姐’...我想听你唤我‘宁儿’。”
“宁儿…”李灶生嗓音哑得不像话，“你...今晚不该来。”
“待爹爹此番从辽东回来，我就跟他说，让他帮你脱了灶籍，把我嫁给你便是！”她说着，扯着灶生的衣领，顺势把脸埋在他宽大的肩头。
灶生只僵直着身体，一言不发。张昭宁踮起脚，鼻尖几乎蹭到他下巴：“我已及笈，可以为自己的事情做主了，我若不嫁给表哥，父亲也拿我没办法。我要是喜欢谁，就要和谁在一起。”她呼吸急促，温热的吐息拂过灶生的颈间，撩拨着这灶户少年的心。
昭宁轻轻闭上眼，越靠越近，睫毛在月光下投下细碎的影。她等着这个沉默的少年低头吻她。
海风卷着浪花的声音，远处似乎有渔歌飘来。昭宁能感觉到灶生灼热的呼吸越来越近，他的手臂僵硬地环住她的腰，却又在即将触碰时猛地退缩。
“灶生，还记得一年前的乞巧节吗？我们在青州街头相遇，你替我解围，还送来一对鱼鲞，偏偏是一对鱼鲞…可惜被我吃掉了。”昭宁轻声呢喃，“好像这一切都是昨天发生的事儿。”她把脸贴得更紧，能听到灶生的心跳快得要冲出胸膛。
少年终于将她搂紧，粗糙的手掌抚上她的后颈。月光下，两个影子渐渐融为一体，远处海天交界处，一颗流星划过夜空。
大明1555年的嘉靖时期，盐税是这个王朝最重要的税收来源，盐商掌握着大量的财富，但灶户——这些煮盐的人——却生活在最底层，几乎形同奴隶。盐商的女儿，灶户的少年，他们之间要逾越的不仅仅是财力的悬殊，世俗的眼光，更是大明朝廷“商灶不可通婚”的禁令。
不知过了多久，海风变得潮湿起来，东海开始涨潮了。
昭宁面色潮红，羞涩的依偎在灶生怀里，灶生无意识地摩挲着昭宁的手腕——那里被虾须镯压出了一道浅浅的红痕。他的指腹粗糙，带着常年煮盐留下的茧子，却在此刻显得格外温柔。
“你看，卤池边的盐角草开出了花，月光下泛着幽幽的紫色，多美。”昭宁望向盐田。
“嗯。”灶生轻轻的回应着她。突然，他目光一凝，望向深邃的海面。远处，微弱的灯火如鬼火般浮动，在漆黑的夜色中若隐若现。
“不好！”灶生猛地站起身，脸色骤变，“有倭船！”
昭宁心头一跳，顺着他的视线望去，只见海天交界处，点点灯火如萤火般闪烁，正缓缓逼近。她心存侥幸，声音微微发颤：“会不会是渔船？或者......”
“倭船，形类福船而尾益峻，通体玄色。”灶生声音低沉，迅速转身，一把掀开墩台上的火箭匣。
“嗖——”
第一道火信冲天而起，赤红的焰尾划破夜空，射高三十丈，在黑暗的天幕上炸开一朵刺目的火花。
紧接着，第二道、第三道火信接连升空！三道火信如血色流星，在夜空中连成一线，这是最紧急的倭警信号。
灶生死死盯着海面，声音紧绷：“此次倭船之众，约莫二十艘......”他喉结滚动，“他们竟敢如此大张旗鼓来犯！”
昭宁指尖发冷。她这些年虽听过倭寇猖獗，却从未亲眼见过。“我听爹爹说，这些倭寇多袭宁波等地，怎么这次会来我们青州。”
此刻，那黑压压的船影正破浪而来，“八幡大菩萨”的帆布在海风中翻腾，仿佛一群嗜血的鲨鱼，直扑海岸。
灶生粗糙宽大的手一把抓住她的手腕：“这里危险！待张洛墩的烽火台发出接力信号，我就带你回去找七叔公！你家有镖师，护卫，再怎样都比这里安全！”
说罢，他提起铜锣——
“铛——铛——铛——铛”
锣声撕开夜幕，如利刃般刺入寂静的夜空。远处，灶户家的灯火零星亮起，像是被惊醒的萤火虫，在黑暗中慌乱闪烁。
“铛——铛——铛——铛”
三长一短，这是倭警的讯号。灶生咬着牙，一遍又一遍地敲击，指节因用力而泛白。
“巡逻的弓兵呢？！”昭宁四下张望，心急如焚。可漆黑的夜色中，除了呼啸的风声，再无其他动静。远处的墩台，也始终没有燃起接力的烽火。
灶生声音沙哑：“墩台夜防，每墩留火器手一人、巡卒一人......”他攥紧拳头，“火器装备常年不足，这些兵卒偷懒旷值也是常事。我只怕......”
话音未落，墩台四周忽然传来窸窸窣窣的脚步声，如毒蛇爬过草丛般悄然逼近。
灶生猛地压低声音：“他们乘小早船先登了......我们被围了。”
他迅速转身，从墩台角落拖出十数个陶罐——这是卫所特制的火龙罐，罐体粗粝，内填硝石硫磺，罐口塞着浸透鱼油的麻绳。“若有倭人强攻，这火龙罐还能抵御一阵。”
“轰！”墩台之下传来接连巨响。“声若霹雳，应该是焙烙玉。他们果然要强攻！”
“灶生，我们该怎么办？”昭宁带着绝望的哭腔。
少年灶丁一把攥住她的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头：“听话，”他声音嘶哑得不成样子，“我去引开他们，你从墩台内的石梯下去，打开铁门就往山后跑。”他顿了顿，“盐仓是倭寇必劫之地，那里已经不安全了......”
“我不走，要走一起走。”昭宁死死抓住灶生。墩下又传来了投掷焙烙玉的霹雳声。
灶生顿了顿，他的声音忽然软了下来：“宁儿......回家等我，等你爹回来，我就去提亲。”
“此话当真？”昭宁望着灶生的眼睛。
“当真。”灶生露出笑容，在火光中格外明亮。话音刚落，他转身将墩台里仅存的火罐点燃，掷向墩台下浪人装扮的倭寇。
三罐散开，几个浪人烧起来，火光与他们身上的阵羽织缠绕翻飞。“记住我说的。”灶生拿起腰刀，放下软梯，顺梯子纵身一跃。三四个浪人立刻围了上来，灶生抽出腰刀，刀在月光下划出森冷的弧光，一个照面就劈翻了冲在最前的倭寇。
昭宁强忍泪水，转身冲向石梯。火光已经吞噬了半个墩台，热浪灼得她脸颊生疼。她跌跌撞撞地冲下石阶，刚踏上山路，突然听见破空之声——
“嗖！”
一支冷箭不知从何处射来，擦过她的肩胛，“啊”昭宁痛呼一声，踉跄着跪倒在地。第二箭接踵而来，灶生腾空扑起，用身躯将昭宁严严实实护在身下。
“是八幡船！”远处传来灶户们的呐喊。老李头的吼声穿透夜空：“沸卤！快！”百八十个灶丁，在远处的盐田，有的操起盐耙，有的扛起盐袋筑起围墙。
灶生在昭宁身后紧紧团着她，温热的液体不断渗透衣衫——是血。她的泪水混着血迹，在衣料上晕开一片暗红。
“灶生！灶生！”她一遍遍唤着他的名字，声音破碎在呼啸的风里。
“张昭宁！”灶生突然开口，“能帮我一个忙吗？”他指向不远处的山坳，“夙沙娘娘庙后有条小路......还记得吧，我带你走过，去找王承宪......”
“要走一起走！”昭宁倔强地说道。
“你七叔公他们，你也不管了吗？只有找王大人带兵来，才能击退这些倭寇，他会保护你，保护大家。”
又是一支冷箭破空而来，擦着昭宁的发髻飞过。
昭宁怀抱着灶生，迟迟不肯走，鲜血从两人交握的指缝间渗出，分不清是谁的。灶生突然笑了，那笑容在月光下格外温柔：“记得你八岁落水那次吗？“他的声音轻得如同叹息，“我每天都在想......那个小姑娘......”
昭宁的眼泪夺眶而出。原来当年从卤池中将她托起的人，一直就在身边。
灶生用尽全身力气，最后却只得唇动了动，昭宁看清了他的口型——“走。”
她颤抖着手，猛地拽下灶生颈间那枚鱼骨项链。“你说要娶我，这鱼骨就是信物。等我！”转身冲进黑暗...
从涛雒到石臼所的路，每一步都像是踩在刀尖上。平日残破的盐神庙在月光下泛着冷光，望而生畏。昭宁望着神像，心里默念。“保佑他......保佑你的子民......”
此时的整个盐场已陷入火海。“金戈铁盘共潮声，灶丁原是戍边兵“，想不到此时冲在最前面，为整个青州百姓争取一点时间的，不是别人，而是平日里这些苦到尘埃里的灶户。
她倔强地咬着唇，直到尝到血腥味。她想灶生只是中了两箭，父亲说过，她的太祖当年去太原运送军粮，身中七箭犹能生还，他应该只是昏过去了......
一个时辰后，当昭宁浑身是血地撞开石臼所大门时，值守的兵丁骇然变色。“倭寇......涛雒......”她死死攥着那枚染血的鱼骨，“求援......”
王承宪闻迅赶来，昭宁扑倒在他脚下，“王大人，倭寇来了，海上好多船，灶生他中箭了，快去救他。”最后的意识里，是纷乱的脚步声，和远处隐约传来的海潮声伴随着王承宪的怒吼。
石臼所的主峰台亮起通天的火光，又串联起石臼南、石臼北两座烽火墩。铁甲铿锵声中，卫所士兵列队疾行。王承宪亲率轻骑直奔涛雒场。
昭宁是被窗外的铜钲声惊醒的。肩胛处传来尖锐的刺痛，仿佛有人用烧红的铁钎钉进了她的骨头。她下意识去摸，指尖触到粗糙的麻布绷带，缠得很紧，勒得她几乎喘不过气。脖颈上的伤口也被包扎过，纱布边缘渗出暗红的血渍，混合着青州白药散发的三七和麝香味。她试着动了动，立刻倒抽一口冷气——痛！
眼前这间房，一张榆木榻，一方案几，上面摆着的或许是些兵书，墙上挂着《海防舆图》，角落里还摆着半盆血水。这应该是王承宪的佥事廨。她慢慢的起身下床，脚传来阵阵刺痛。
赤脚走到卫所的辕门外，伤兵三三两两的互相搀扶着回来，伤兵横七竖八地瘫在校场，弥漫着血腥与汗臭，医士带着杂役和药童穿梭其中。
“周大人！”昭宁认出骑马归来的人是右所的千户周应奎，她拦住马头，喉头发紧，“倭寇可擒住了？灶户们……我七叔公他们……”
周应奎甲胄上还凝着黑红的血痂，闻言抹了把脸，指缝里漏出沙哑的叹息：“你就是来报信的那个盐商之女？！”他望向苍天，又看向昭宁：“那帮倭人，烧杀掳掠，无恶不作，涛雒的灶户们，男丁被他们驱至海滩，倭刀斩杀，投尸于海”，迎击的百户张猛...竟然被他们铁钩穿锁骨，吊于船桅示众！”周应奎别过头，铁护腕磕在刀鞘上当啷一响，眼中露出灼热的怒火。他猛地转向亲兵：“那两个俘虏呢？老子要活剥了他们的皮！”
旁边的士卒低声道：“这帮畜生抢光了银钱货物，最蹊跷的是......”他偷瞥了眼昭宁惨白的脸色，声音渐低，“他们不仅烧了盐仓，还专门闯进盐课司，把账房里的盐引底册烧了个精光......”
“王大人呢？”昭宁急声追问，指甲深深掐进掌心。
无人应答。只有秋风卷着灰烬，在众人脚边打着旋。
（士兵的窃窃私语传来）
“绸缎庄子被抢了个精光，他家老板的女儿被这帮倭贼给掳走了。”
“这帮倭奴筹谋已久，少说五百人，借着大潮来去——”
“听说佥事大人早得了风声，前几日就上报增援却一直未得批复……”
“守墩那几个混账昨夜灌饱了黄汤，这会儿怕要在刑房褪层皮！”
“倭人那箭矢竟能射穿铁甲……“
“这次多亏了右所吴大人派兵出击。”
“灶户们被...那小海...绸缎庄，难道婉姐儿...还有七叔公、妙音、琼莲他们，如今母亲和祖母的安危也未可知。”昭宁踉跄后退半步，耳朵嗡嗡作响。士兵们见到那盐商家的小姐竟赤着脚朝卫所外奔去。突然，她撞上一堵染血的山文甲，护心镜凹陷处映出她扭曲的面容——
“带进去。”王承宪的声音比海风更冷。
厅堂内只剩下两人。
“王大人！”昭宁几乎跪在她面前。
“李灶生死了。”
手镯碰在地板的脆响中，这句话如钝刀剜进昭宁心口。王大人向前迈了两步，声音低沉而克制：“张家小姐，可还能听见我说话？”昭宁死死咬着嘴唇，泪水早已模糊了视线，只从喉间挤出一声呜咽：“我要见灶生。”
王大人一字一顿地说，每个字都像重锤敲在昭宁心上：“李灶生，昨日已经死于倭寇箭下。”他顿了顿，看着昭宁瞬间惨白的脸色，继续道：“他护卫墩台有功，我会奏报朝廷为他请赏。”
昭宁浑身颤抖着抬起头，泪水冲刷过的眼眸死死盯着眼前的王大人——这个灶生从小一起长大的挚友，这个世上仅存的知晓灶生全部过往的人。积压的委屈与悲痛再也抑制不住，她张了张嘴，却只发出一声破碎的抽泣。
王大人焦躁地在厅堂内来回踱步，靴底与青砖相击发出沉闷的声响。他时不时瞥向昭宁，见她仍沉浸在悲痛中，只得将她扶坐起，继续道：“我已告诉众人，你昨日是替父祭祀盐神娘娘，发现倭情来报。”他的声音突然压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的：“灶生已死，有人在暗处虎视眈眈，你与他夜会之事……再不能横生枝节了。”
昭宁攥紧鱼骨项链，指节发白：“他没有死！我爹说过，当年张氏先祖往太原运送军粮，也是凶险万分，身中七箭犹能生还——灶生岂会……”
“因为这次是盐铁箭！箭杆灌注了——”王佥事突然拍案，震翻了茶盏，但说到此处声音压得更低了：“我怀疑是'雷墨'。”
昭宁瞳孔骤缩：“雷墨？你是说……柳明远研制的雷墨？可是……”
王佥事背身按住刀柄，似是在思索什么：“这些你不必再问。我已派人通知你七叔公，他会来接你。”
昭宁抓住案角，依旧不依不饶地坚持：“我要见灶生……至少让我……”
王大人迟疑片刻，长叹落座，甲胄压得木椅吱呀作响，他回忆起往事：“应该是嘉靖二十四年吧，灶生初到卫所学堂，当时我也只有十岁，随父亲驻守在此。”
见昭宁神色稍缓，他继续说道：“灶生虽出身灶籍，却能在接受短短数日教习后便在沙盘上推演出所有倭寇登陆点——连我父亲都为之惊叹。”
昭宁的啜泣渐止，目光凝在王佥事染血的护腕上，继续听着他讲述灶生的过往，仿佛这样能让她暂时忘记灶生已经不在了的事实。
王佥事声音低哑：“灶生的爹当年只身潜入倭船，救下5名被掳劫的妇孺，抗倭有功。我父亲特奏报朝廷予以嘉奖，除了免去部分盐课，就是特许他的儿子入卫所学堂，学成后能征为盐兵。”他顿了顿，“盐兵，这原也不是什么好差事，可对于灶户之子，已是莫大的恩典。”
“是啊，灶户之子。”王承宪长叹一声：“比常人要付出千百倍的努力。”
窗外海风骤急，掀动着案台上《武经七书》的残页。露出已经泛白的批注，那是两个少年一起治学习武，心怀家国的青涩时光。
“盐场劳作辛苦，卫所训练严苛，灶生无不勤勉，连我……都为之动容，竟萌生了助他脱离灶籍的念头。起初他不在意脱籍。直到……”王大人突然直视昭宁，“直到他说想要娶你。”
“那天，他来问我有没有办法脱离灶籍，我答应替他打听。后来我听说长芦盐场有一灶户，因抗倭有功，由当地卫所和盐课司联合奏报户部，户部上呈飞玄真君，真君御笔朱批脱了灶籍，入了民籍，从此就算良民了。”
无声的泪倏忽落下，昭宁此刻心如刀绞，想到自己平日贪玩任性，曾笑他木讷，嫌他不懂风月，却不知他暗中为她筹划至此——那个总在卤池边沉默的少年，竟把心事藏得这样深。自己对他的了解，还不如眼前这个王佥事。
“但此事要成，十万分之一…”说到此处，王佥事声音微微颤抖，满腹遗憾涌上心头，他终是失去了那个一起长大的挚友、伙伴，昭宁看到这个平日里一丝不苟的佥事大人眼眶已经涨得通红，竟然流下了无声的泪水。
整理了片刻，他将话题转回到此次倭寇袭扰之上：“三日前，宁波港报倭情，我已奏报指挥使，增派夜哨，全员警戒，可却…”
昭宁突然站起：“是谁昨日要致我与灶生于死地？射箭的人和那群浪人不像是一伙的！”
王佥事凑近昭宁低语，近到昭宁能听见佥事的甲叶铮然作响：“是啊，这盐铁箭不是倭人射出的。”。
昭宁浑身战栗：“有内应！”
急促脚步声逼近。亲兵在门外喊道：“大人！门外有一妇人求见，她说是来找她家小姐的。”
王佥事俯身，铁手套捏住她肩膀：“记住——倭寇主力虽已乘船撤退，但还有不少四散在青州，你此时应该护好自己和你的家人，才算没有辜负他。”压低至气音，“灶生，我会派人好好安葬……。”
“大人”昭宁抹了抹早已风干的泪：“那就把灶生葬在夙沙娘娘庙吧，我想这是他的心愿。”
“小姐！”还未等王大人开口，门外中年仆妇冲了进来，一把抱住昭宁：“小姐，太老爷被那帮倭寇杀害了！妙音...也被他们掳走了。”
“什么！？”
“昨夜这群倭贼直冲到我们院儿里，到了账房就烧盐引，不知怎的他们进了太老爷的暗室，太老爷和他们撞了个正着，就这样被他们...”
“雷教头呢？你……”
昭宁的人生在这一刻彻底改变了，她身子一阵发虚，晕厥了过去。
海风卷着盐粒拍打窗棂，像极了八岁那年，那个浑身湿透的少年对她说：“别睡。”而今再也没有人会对她说这句话了。