长公主走到她身边，声音不高，带着一丝冰冷的赞许：“做得很好，清平县主。皇帝的心，看来已被你牵动了。”
叶妲没有回应，只是微微屈膝行了一礼，动作标准却毫无生气。她转过身，独自走向自己那间华丽的厢房。
晚风拂过她的面颊，吹不散那深入骨髓的寒意。颈间的蟠龙玉佩在月光下泛着幽幽冷光。她抬手，用指尖狠狠擦过被沈承目光流连过的脸颊，擦过那曾因“羞怯”而泛红的地方，仿佛要擦掉一层看不见的、令人作呕的污迹。
刚才席间沈承的每一分温柔、每一次注视、每一声关切，都像一把把钝刀，在她早已麻木的心上反复切割。他的脸红心跳，他的真挚怜惜，他的纯情悸动……这一切本该温暖美好的东西，落在她这个灵魂早已被掏空、内心只剩下冰冷任务和极致屈辱的容器里，只让她感到无尽的讽刺和更深的、令人窒息的绝望。
她推开厢房的门，跌入一片黑暗。背靠着冰冷的门板，缓缓滑坐在地。
黑暗中，她抬起手，看着自己纤细的手指——刚才，就是这双手，优雅地夹起菜肴，温婉地抚过琴弦（想象中），甚至还“不经意”地轻触过沈承递来丝帕的指尖。
一股强烈的恶心感再次翻涌而上。她猛地捂住嘴，干呕出声，却只有冰冷的空气灌入喉咙。
戏，演完了。
心，也彻底死了。
沈承的倾心，是她通往毁灭深渊的……最后一段铺满鲜花的阶梯。
宫宴的余温尚未散尽，长公主府的灯火渐次熄灭，唯有五珠亲王沈昭的书房，依旧亮如白昼。窗外月色清冷，将庭院中嶙峋的假山怪石勾勒出森然的轮廓。
沈昭并未安寝。他独自坐在书案后，面前摊着一卷边境军报，烛火在他冷峻的脸上跳跃，映得那双深不见底的眼眸更显幽暗。他并未在看军报，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出规律的轻响，如同在复盘方才长公主府传来的、关于府宴的每一个细节。
沈承的目光流连，叶妲恰到好处的羞怯与脆弱，两人之间那看似自然流淌的温情……一切都在预料之中，甚至进展得比他预想的更为顺利。然而，一丝极其隐微的、连他自己都未曾深究的烦躁，却在心底悄然滋生，如同投入静潭的石子，漾开不易察觉的涟漪。
就在这时，书房的门被无声地推开一条缝隙。没有通传，来人显然拥有无需通传的特权。
一道清瘦挺拔的身影闪入，随即反手轻轻合上门。来人正是秦安。
他穿着户部郎中的常服，深蓝色的锦缎衬得他肤色愈发白皙，气质清冷如竹。年仅二十六，便已是金科状元，天子门生，前途无量。他眉目俊朗，此刻却笼罩着一层寒霜，那双总是闪烁着睿智光芒的眼眸，此刻如同淬了冰，锐利地直视着书案后的沈昭。
秦安没有行礼，甚至没有寒暄。他径直走到书案前，站定。书房内温暖的烛光驱不散他周身散发出的寒意。
“阿昭。”秦安的声音和他的人一样，清冽，却带着一种压抑的、沉甸甸的力道，打破了书房的寂静。“长公主府今日的府宴，那位新晋的清平县主叶妲……”他顿了顿，目光如同锋利的刀片，试图剖开沈昭脸上的面具，“是不是你的人？”
沈昭敲击桌面的手指，在秦安话音落下的瞬间，微不可察地停顿了一瞬。他缓缓抬起眼眸，迎向秦安冰冷质问的目光。烛光在他深潭般的眸子里跳跃，却映不出丝毫情绪波动。
“秦大人深夜造访，就为问一个无关紧要的孤女？”沈昭的声音不高，带着一丝惯有的慵懒和漫不经心，仿佛在谈论天气。他身体微微后仰，靠进宽大的椅背，姿态放松，却带着一种无形的防御。
“无关紧要？”秦安的声调陡然拔高了一丝，清冷的脸上浮现出压抑的怒意和深深的失望，“阿昭！你我从小一起长大，穿一条裤子，读一本书！你当我眼瞎心盲吗？宫宴上那块蟠龙玉佩的‘巧合’，长公主那场‘救命之恩’的戏码，还有今晚府宴上皇帝看她的眼神！一环扣一环，天衣无缝！除了你，这京城里还有谁能布下如此精密的局？还有谁，会如此不择手段地去利用一个身世堪怜的孤女？！”
他的话语如同连珠炮，带着压抑许久的愤懑和痛心。他上前一步，双手撑在书案边缘，身体微微前倾，目光死死锁住沈昭：“沈承待你如何？他是你亲兄长！即便……即便你心中有怨，有恨，有那至高之位想要的野心！可何至于此？何至于用一个无辜女子的清白、感情乃至性命去当你的棋子、你的刀？！”
“无辜？”沈昭终于开口，声音冷得像冰。他唇角勾起一丝极其讽刺的弧度，“秦安，你还是这般天真。这世上，哪有无辜之人？赵府抄家那夜，若非本王，她早已是刀下亡魂，或是她姑父榻上玩物。本王给了她命，给了她锦衣玉食，给了她清平县主的尊荣，给了她接近这天下最尊贵男人的机会！这，是她该付的代价！”
他的话语冰冷无情，每一个字都像淬毒的冰针。他站起身，绕过书案，走到秦安面前。两人身高相仿，气势却截然不同。秦安是清流孤竹，带着文人的傲骨与愤怒；沈昭则是出鞘的利刃，周身散发着权谋者铁血的冰冷与压迫。
“利用？”沈昭逼近一步，深邃的眼眸如同寒潭，倒映着秦安愤怒的脸，“你可知她是什么？她是一件本王精心挑选、打磨、淬炼的武器！她的美丽，她的脆弱，她那恰到好处的清雅，甚至她颈间那块玉佩带来的宿命感，都是本王赋予她的‘刃’！她的价值，就在于她能刺入沈承那看似温润、实则深不可测的心防！本王不是在利用她的感情，本王是在使用一件完美的工具，去完成它被创造出来的使命！”
“你……你疯了！”秦安看着眼前这张熟悉又陌生的脸，听着那冷酷到极致的话语，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖。他认识的沈昭，是那个少年时一起策马扬鞭、纵论天下的挚友，是那个胸怀韬略、骄傲却尚有底线的皇子！何时变成了眼前这个为达目的、不惜将活生生的人锻造成毒刃的冷酷权谋家？
“为了那个位置，你真的……连最后一点人性都不要了吗？”秦安的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是愤怒，更是痛心疾首的绝望，“叶妲她才十八岁！她的人生已经被毁过一次！你这是在把她推向另一个万劫不复的深渊！你这是在亲手摧毁她！你知不知道，在长公主府，我看她的眼神……那已经不是活人的眼神了！是行尸走肉！”
沈昭的瞳孔，在秦安说到“行尸走肉”四个字时，几不可察地收缩了一下。但仅仅是一瞬，那冰封般的面具便重新凝固。他猛地转身，背对着秦安，声音更加冰冷，带着不容置疑的决绝：
“本王不需要知道她的眼神是什么！本王只需要知道，她能完成任务！”
“秦安，”他侧过头，目光如刀锋般扫过挚友苍白的脸，“道不同，不相为谋。你走你的阳关道，本王过本王的独木桥。看在往日情分上，今夜的话，本王当你没说过。若你再插手此事，休怪本王……不念旧情！”
最后四个字，如同冰锥，狠狠扎在秦安心上。他看着沈昭那决绝冰冷的背影，看着他周身散发出的、隔绝一切的森寒气场，心中最后一丝幻想也彻底破灭。
他知道，那个曾与他肝胆相照的沈昭，已经彻底死在了通往权力巅峰的血路上。活下来的，只是一个被野心和仇恨吞噬的、名为五珠亲王的怪物。
书房内死寂一片，只有烛火燃烧的噼啪声。空气中弥漫着友情的尸骸和理念彻底割裂的冰冷气息。
秦安深深吸了一口气，压下喉头的腥甜和眼眶的酸涩。他最后看了一眼沈昭那如同孤峰般冰冷的背影，眼神中再无愤怒，只剩下无尽的悲哀与疏离。
他什么也没再说，转身，脚步沉重却异常坚定地，拉开了书房沉重的门。
月光涌入，照亮了他清冷孤绝的背影，也照亮了沈昭脚下那片被拉长的、如同深渊般的阴影。
门，在身后轻轻合拢，隔绝了两个世界。
沈昭依旧背对着门口，负手而立。烛光将他挺拔的身影投在墙壁上，显得格外孤峭。秦安那句“行尸走肉”和痛心疾首的质问，如同魔咒般在死寂的书房里回荡。
他缓缓抬起手，看着自己骨节分明、曾执掌生杀大权的手掌。这双手，曾扶起过泥泞中的叶妲，也曾在那晚的书房里，轻佻地挑起她颈间的玉佩，更曾……在无数个暗夜里，于沙盘舆图上推演着颠覆帝座的棋局。
一丝极其隐晦的、连他自己都未曾捕捉的波动，在那双深不见底的冰眸深处一闪而逝，快得如同幻觉。随即，那眼中只剩下比夜色更浓的冰冷与决绝。
他走到窗边，猛地推开雕花木窗。冰冷的夜风瞬间灌入，吹得烛火剧烈摇曳，几乎熄灭。他迎着风，望向那重重宫阙的方向，眼神锐利如鹰隼，带着孤注一掷的冷酷锋芒。
“万劫不复？”他对着虚空，无声地低语，唇角勾起一个近乎残忍的弧度，“这盘棋，从来就只有赢家通吃，败者……湮灭。”
他伸出手，窗外一株梅树的枝桠探入，他随手折下一段带着花苞的梅枝。那清雅的梅苞在月光下楚楚可怜。他看也未看，手指微微用力，只听一声极其细微的脆响，那花苞连同一小段嫩枝，被他毫不怜惜地折断，弃之不顾。
冰冷的夜风中，只余下他毫无温度的低语：
“叶妲，莫怪本王。要怪，就怪你生在了这盘棋局之中。你的命，你的情，你的……一切，早已注定是这盘棋的……祭品。”
“开弓，没有回头箭。”
长公主府的梅林，在月下别有一番清幽意境。疏影横斜，暗香浮动，清冷的月光穿过枝桠，在地上投下斑驳陆离的光影。白日里宗室女眷们的嬉笑声早已散去，此刻唯有风吹过梅枝的细微沙响，和远处隐约传来的更漏声。
叶妲并非自己想来。是长公主身边那位刻板的老嬷嬷，用毫无起伏的语调传达了一个“建议”：“县主，今日月色甚好，梅林清静，陛下似乎……对那株百年老梅颇有兴致。”话语点到即止，却如同无形的绳索，将她牵引至此。她知道，这是“机会”，是沈昭计划中早已标注好的节点。
她独自站在一株开得正盛的素心梅下。天水碧的衣裙在月色中仿佛融入了清辉，颈间那块蟠龙玉佩在领口若隐若现，温润的光泽在清冷月华下显得格外柔和。她微微仰着头，望着枝头皎洁如雪的梅花，侧脸线条精致而脆弱。夜风拂过，几片花瓣悄然飘落，沾在她乌黑的发间和肩头。这幅画面，静谧、清雅，带着易碎的美丽，如同画中人——这正是沈承最无法抗拒的模样。
脚步声从身后传来，沉稳而熟悉。叶妲的心猛地一缩，身体瞬间绷紧，随即又强迫自己放松下来。她缓缓转过身，脸上已然换上了一副带着一丝讶异、又恰到好处流露出惊喜的温婉神情。
“陛下？”她的声音清越，带着一丝不易察觉的、因“偶遇”而产生的细微颤抖。
沈承就站在几步之外。他没有穿龙袍，只是一身月白色的常服锦袍，玉带束腰，更衬得他身姿挺拔，气质温润如玉。月光洒在他清俊的侧脸上，柔和了他眉宇间惯有的帝王威仪，此刻的他，更像一个踏月而来的世家公子。
他看到叶妲转过身，看到她发间肩头的落梅，看到她眼中那恰到好处的惊讶与纯净的欣喜，心跳不由自主地漏跳了几拍。宫宴、府宴，每一次相见，她清雅的气质、易碎的美丽、因玉佩而生的特殊宿命感，都如同投入他心湖的石子，漾开的涟漪越来越大，越来越深。那份悸动，早已超越了帝王对恩人之后的垂怜，变成了一个二十六岁男子，面对心仪少女时最纯真也最炽热的倾慕。