礼部行事极为高效，五日后便选定黄道吉日。吉时一至，仪式正式启幕。司礼官立于太和殿殿前空地中央，朗声宣告流程。皇室成员端坐高位，群臣按品阶次序列于两侧，殿内气氛庄严肃穆。
陈家席位在皇位右下方，陈邱玹身着月白锦袍，身姿端方挺拔，乌发以玉冠高束；身侧的陈悠一袭绯色流仙裙，生得樱唇琼鼻，气质温婉如兰。
“陈家怎带了个庶女来？”左席上方家有人低语。
“陈家嫡女早嫁为薛家妇了。何况这庶女与以宁郡主是闺中密友，自然该来道贺。”
“原来如此。”
闻得此言，陈邱玹双手抱拳于胸前，微微俯身行礼：“宇杰兄安好。”
方家长子方宇杰忙侧身回礼，笑容略显僵硬：“贤弟别来无恙。”他目光瞥向陈悠，干笑两声招呼：“这位可是陈家三小姐陈悠？”
陈悠垂首含笑，权作回应。
方宇杰寒暄两句，便不敢再与旁人议论陈家诸事——毕竟陈邱玹的口才，寻常人难出其右。
中书舍人执笏稳步至香案前，展开明黄诏书，声如洪钟震荡殿宇：
奉天承运，皇帝诏曰：
自古皇恩如浩瀚江海，泽被万方。朕膺天命治世，惟贤是举。今有祁氏女淳安，出身簪缨世家，才兼冰雪，德并芝兰，特晋封郡主，赐号“以宁“，彰其懿行。
祁氏一门，累世忠良，父祈桑东乃朕股肱之臣，满门尽忠节，三代列朝堂。祁淳安幼禀庭训，敏慧端方，博古通今，甚合朕心。
兹赐以宁郡主岁俸千镒，食邑千里，辖淮南鱼米之乡。许其治民理赋、劝课农桑，以固邦本。望尔承此殊荣，克勤克俭，上佐朝廷，下安黎庶，毋负朕望。
钦此。
弘化二十三年十月初十
当内廷总管念出“辖淮南鱼米之乡“时，东侧世家女眷席传来些响声。
“祁淳安？哦，是那个孤女？“睿亲王妃转动着翡翠扳指，鎏金茶盏在案上投下冷光，“淮南盐铁税银占国库三成，先皇当年连亲儿子都舍不得给...“她瞥向阶下少女的身影，护甲划过杯沿发出细响，“陛下竟把这'肥肉'给个丫头片子，莫不是想拿她当靶子？“
鸿胪寺卿的嫡女突然轻笑，珊瑚耳坠撞在胭脂颊上：“这淮南就是郡主的母族，往年送过赤焰军不少物资...“她故意拖长尾音，团扇掩住的嘴角扬起讥诮，“如今郡主一纸诏书下去，那些铁憨憨怕是要把家底都搬去'效忠'——这哪是封地，分明是送了支私兵给她。”
陈悠指尖捏紧帕子，胭脂蔻丹在掌心洇出红痕。殿檐下，王公贵胄们端着茶盏的手何等优雅，却偏要不让姐姐拿了好处。享受着他人带来的安定，却丝毫不怜惜其子女的遭遇。她望着丹陛上明黄的册封诏书，只觉那字里行间的“皇恩浩荡“烫得刺眼——分明是用祁家满门忠骨熬成的糖，粘住天下人的嘴。
鼓乐声如碎金撒地，十六抬朱漆马车停在太和殿前。陈悠看见祁淳安扶着车轼，轻盈地跳下马车，在宫女们的引导下缓缓步入太和殿前广场，她身穿的郡主礼服，以正红色为主调，如燃烧的火焰般热烈而夺目，面料是金线织就的丝绸，在阳光下闪烁着微微的光泽，仿佛流淌着岁月的华彩，裙摆长长地拖在地上，如波浪般层层叠叠。再多的绫罗绸缎、再多的珠宝配饰，在祁淳安那由内而外散发的气质前，都显得黯然失色，不过是锦上添花的陪衬罢了
祁淳安双手叉于胸前，每走的一步都谨慎而优雅，她走到太和殿的台阶前，缓缓跪下，双手放在地上，额头触地：“陛下隆恩，如日月经天，江河行地。臣女承蒙陛下厚爱，获此殊荣，必当忠心耿耿，为陛下分忧，为江山社稷奉献绵薄之力。”
祁淳安踏上最后一级台阶时，翟衣上的金线凤凰恰好与殿内蟠龙柱投下的阴影重合。
中书舍人指尖拂过诏书上的鎏金纹边，声音裹挟着沉香气息沉沉扬起：“起——“
祁淳安指尖还残留着方才叩首时触及青砖的凉意，水袖下的掌心却沁着薄汗。她听见自己发间九鸾衔珠步摇轻响，红宝石坠子蹭过胭脂晕染的面颊。双膝因久跪微微发麻，扶着膝盖的指尖暗暗用力，腕间翡翠镯子顺着衣袖滑落半寸，撞在汉白玉台阶上发出清越声响。
皇帝望着阶下女子起身的身影，想起十五年前抱在襁褓里的小婴儿，如今已出落得亭亭玉立。他亲自迈下九级台阶，将印玺交到祁淳安手中。
印玺上“受命于天“的刻纹还带着御书房的檀香，祁淳安仰头望着皇帝眉间舒展的川字纹，她听见自己的声音撞在金殿穹顶又落回来，尾音却稳得像太液池里终年不冻的冰面：“臣女谢陛下隆恩……必以血肉之躯护山河永固，纵死无悔。“
左下方一紫衣锦袍公子斜倚软榻，折扇轻敲掌心。他面如冠玉，眉梢却挑着三分疏狂，鎏金靴尖漫不经心勾着案几边缘。“祁家也在她手上了？“扇骨敲在指节上发出脆响，眼尾微挑时，倒像是听见了什么有趣的话本，“真是好手段。“
这满殿峨冠博带间，敢如此散漫的唯有江连烛。
宁远侯府的匾额下，他即将承袭开国功臣的世袭爵位，父亲的门生能从午门排到西直门外，母亲身后的王家藏书楼，连宫里的文渊阁都要借抄典籍。此刻他半阖着眼，任由明黄流苏穗子垂在肩头，倒像把金銮殿当成了自家后园的九曲桥。
一旁被占了席位的何家公子陶舒千弓着腰，满脸堆笑，点头哈腰地凑到男人跟前：“江世子，为何这样说啊？”见男人顾着看上面的郡主没搭理他，赶忙端上一盘葡萄，嘴里不停念叨着：“祁小姐容色倾城，跟天仙似的。谁人不多看几眼呢。
江连烛眼尾微挑，折扇轻叩下颌，斜睨的目光像冰棱子划过陶舒千发顶。那厮立马抬手给自己两记耳光：“世子恕罪...小的这张嘴，该拿针缝上。“
“缝上？“江连烛忽然笑出声，靴尖勾住对方腰带猛地一扯，陶舒千踉跄着栽进软榻边缘，“留着你这张嘴，不就是听些有意思的？“靴底碾过对方的鞋，突然屈膝踹在他肚子上，力道不大不小，正叫人疼得龇牙，“一边待着去。”
被踹了肚子的陶舒千却笑得更谄媚了，忙不迭从冰盘里挑了颗紫葡萄，翡翠碟子在掌心颠得像走马灯：“世子您尝尝这葡萄，西州前几日上贡的......“
“我倒觉得这祁家姑娘可怜又不可怜的。”江连烛冷不丁说出这句话。
“她还可怜？淮南水乡那么好的地都给她了！”陶舒千急得眼珠子直转，“但世子说她可怜，那就是可怜。”
江连烛听陶舒千扯着嗓子喊“淮南水乡“，差点笑出声。他懒洋洋掀了掀眼皮，看那蠢货急得额角青筋直跳，忽然觉得这金銮殿的无聊倒也有了趣味——毕竟满朝文武都在装聋作哑，只有这傻子会把“眼红“二字写在脸上。
“淮南？“他故意拖长尾音，看对方眼睛亮起来，才慢悠悠补刀，“你可知那地儿三年前被水匪劫过七次，去年又闹蝗灾？陛下赐的是'沃土'，还是'烫手山芋'？“
陶舒千的笑僵在脸上，像被掐了脖子的公鸭，半晌才憋出句“世子英明“。江连烛闭着眼哼笑，心想这蠢货总算学会把“马屁“咽回去嚼碎了再吐出来。
“母亲去得早，父亲刚咽气，旁系捧着算盘等着她——“他拖长语调，看陶舒千捧着蜜渍金桔跌跌撞撞跑来，故意将“算盘“二字咬得极重，“祁家那老东西一辈子在外杀人，倒忘了给自己女儿留条后路。“
陶舒千大气不敢出，见江连烛盯着殿上祁淳安发怔，忙不迭把碟子推过去。却听对方冷笑：“皇室庇护？“扇骨重重敲在他手背，“前年赤雁军粮草不够，陛下扣了半个月才让官员发下去，这会儿倒想起给印玺了？“
不过是把她当棋子弹压朝臣，偏生有人要装慈悲。
江连烛又踢了踢怔在原地的陶舒千，折扇尖挑起对方下巴：“盯着人家脸看什么？“转而用扇骨敲了敲案几，来，给小爷捶捶腿。”
江连烛眉心舒展，嘴角噙着抹若有似无的笑意。陶舒千捶腿时偷瞄他脸色，见那抹笑像化开的蜜糖，便知这位爷眼下心情熨帖。
祁淳安再次俯身行礼谢恩，她垂眸退至太子身侧席位，余光瞥见阶下紫衣身影斜倚软榻，折扇开合间露出半张似笑非笑的脸。
忽有丝竹声起，二十八名乐舞伎鱼贯而入，她们鬓边缀着夜明珠串成的流苏，水袖翻卷时抖落细碎金粉，在阳光下织就流动的霞帔。
殿中烛火与天光交相辉映，舞者足尖点地如踏云絮，腰间银铃随旋身发出清越声响。祁淳安望着这奢靡盛景，指尖轻轻攥住裙角——一切都将在乐声中悄然舒展成锋利的刃。
太子萧渊着一袭藏青蟒袍，金线绣就的五爪蟒纹在烛火下泛着冷光。他指尖摩挲着金樽上的饕餮纹，唇角噙着温雅笑意，眼底却浮着层浅淡的审视：“郡主今日受封，实为社稷之幸。“金樽轻抬，琥珀色酒液晃出涟漪，“愿郡主常保此志，为宸雁山河添辉。“说罢仰首饮尽，喉结滚动间，蟒纹随吞咽动作在颈侧绷成锋利的线。
祁淳安执杯的指尖因用力泛白，胭脂晕染的面颊下透出薄红。酒液入喉带着烧灼感，金杯重重磕在案几上，惊起细尘：“谢太子殿下期许。“
喧闹声中，银丝百花裙如流云漫来。卫家女郎腕间的珊瑚珠串叮当脆响，未等祁淳安再次起身便执起酒壶斟满：“早闻以宁郡主酒量惊人，今日可算见着真章了！卫家小女卫千凝在此恭贺郡主受封！“她仰头饮尽时，珍珠耳坠扫过泛红的面颊，露出颈侧那颗朱砂痣。
采寒在旁小声提醒：“这是卫家大小姐。”
紧接着，月白色锦袍公子持镶玉酒杯上前，躬身行礼：“恭喜郡主获此殊荣，在下敬您一杯。”
“卫家旁系长子。”采寒低语。
玄色长衫公子举杯道：“郡主才情出众，德行兼备，此番册封实至名归，愿您诸事顺遂，喜乐安康。”
“卫家次子。”采寒声如蚊呐。
其余世家子弟纷纷附和：“郡主风姿卓越，日后必定荣耀无限。”
祁淳安微笑起身，抬手轻点示意：“多谢诸位美意。”
祁淳安刚送走一批人，便见那抹紫衣漫不经心地晃着折扇走来。
“以宁郡主。”他拖长尾音，折扇“哗”地展开遮住半张脸，露出的凤眼眯成狡黠的线，“恭喜啊——”扇尖挑起她腕间翡翠镯子，“这镯子衬你今日的步摇，倒像把刀鞘配新剑。”
这人是谁？怎么那么，那么骚包？！
祁淳安向采寒投去眼神，冲那人挑眉，问道：“阁下是？”
周围人霎时屏息。祁淳安望着他，只听折扇后传来低低的笑声，像碎冰撞在玉壶上。
江连烛撤扇，偏头，一字一句说道：“郡主连救命恩人都忘了？”凤眼微弯时，眼角那颗朱砂痣跟着晃了晃，“三年前梅林刺客的刀，可是替你挡过的。”
采寒猛地捏紧祁淳安袖口，声音发颤：“这是...宁远侯府江世子。”周围贵女们窃窃私语骤然变成压抑的抽气声，有几人甚至下意识退后半步——谁不知道这位爷是出了名的混不吝，连太子的幕僚也敢抢，此刻却偏要在这太和殿前，与新册封的郡主算起旧账。
“原来是江世子。”她忽然展颜一笑，步摇上的珍珠流苏扫过他手背，“救命之恩当涌泉相报——不如世子开个价？”周围倒吸冷气声更响了，陶舒千在人群里急得直搓手，却见江连烛神色认真地思考着。
“这小爷还没想好，郡主先欠着吧。”江连烛举杯与她相碰，酒液在盏中激起细浪：“祝郡主永远平安健康。“说罢仰头饮尽，喉结滚动间，祁淳安望着他转身时紫衣翻卷的弧度，忽然发现他喝的是自己的酒杯。
终于又送走一个。祁淳安也不敢坐下，怕有人再来敬酒。几轮敬酒后，祁淳安偷偷倒了不少酒在地上。
待最后一轮群人影散去，陈邱玹携着妹妹陈悠，身后跟着不似官眷的人。
采寒指尖骤然攥紧裙角，三步并作两步挡在祁淳安身前：“陈公子，不知身后诸位是...“
该来的终究还是来了。祁淳安指尖微顿，随即将掌心轻轻按在采寒绷直的肩头，唇角扬起抹疏淡笑意：“莫慌，是自家亲人。“
采寒眼底掠过丝忧虑，却未多言，垂眸退至一旁。她指尖轻叩腰间玉佩，向立在席位后的月昕递去眼色——那丫头心领神会，福了福身，便沿鎏金屏风后的侧道离去。
祁淳安抬眸望向陈邱玹等人，眼底掠过丝复杂神色，但笑容不变。陈邱玹步履轻快上前，温润面容染着关切与欣喜，目光牢牢凝在她身上：“桓澜妹妹，恭喜你册封郡主。”
陈悠笑意盈盈随其后，眼弯似月牙，朱唇微启：“郡主金安，恭贺今日大喜！姐姐如今身份贵重，可莫要忘了我们呀。”她指尖丝帕轻扬，姿态娇俏，眼尾含着俏皮与期许，似在等一句应许。
祁淳安静立人前，午后阳光倾洒在她身上，却仿佛隔着层透明薄纱，终究暖不透眼底的凉。她唇角噙着抹浅淡笑意，声线清如檐角风铎：“自然不会。“
陈邱玹看向祁淳安，声线清润如泉：“郡主，容臣引荐姜家人。“他右臂微曲抬至胸前，掌心虚拢如捧玉盏，向那头戴帷帽的高挑女子示意：“这位是姜家家主，姜琳璇。“
祁淳安循声望去，只见女子掀开的帷帽下，眉眼英气斐然，立体五官间凝着岁月沉淀的沉敛，一双桃花眼微阖时似藏星河，开合间却掠过千帆过尽的沧桑。
姜琳璇款步上前，指尖轻理帽沿白纱，忽而双手抱拳举至额心，拳眼向内行江湖大礼，纱衣上珍珠随动作轻颤如落雪：“民女姜琳璇，见过郡主殿下。愿殿下凤体清安，福泽绵长。“礼毕侧身垂眸，鸦青色睫毛投下阴影，却掩不住余光扫过祁淳安时，眼底翻涌的关切与疼惜。祁淳安微微颔首：“免礼，诸位请起。“
陈邱玹又指向藏青袍衫的中年男子，声线清朗：“这位是姜家二把手，家主夫君郭绍辉。“
鹅黄罗裙少女款步上前，陈邱玹笑意温和：“这是您的表妹姜颖。“
“表兄姜泽瀛。“他最后指向那目光如炬的魁梧男子。
祁淳安双手交叠于前，行标准屈膝礼，眼波清如秋水：“多谢各位亲眷莅临。都是一家人，无需多礼。待今日仪典毕，改日定当亲至府上拜会。“言罢，眸光轻转看向身侧采寒。
采寒适时上前半步，袖中滑出鎏金请柬：“姜家亲眷今日舟车劳顿，若不嫌弃，宴席散后可先去祁府偏院歇息。“
“至于拜帖，今日事务繁多，奴婢未带在身上，明日送至驿站，再请各位来祁府小住。不想陈公子贴心，竟将小姐母家人带了来。还请姜掌事收下这份心意。“
祁淳安执起案边团扇轻摇，扇面丹青随动作流转，倒为她周身的疏淡添了抹水墨意。她抬眸瞥向陈家兄妹，下颌微扬间，眸光转至姜琳璇面上。
姜家众人触及那张肖似故人的脸，心底惊涛骤起——姜琳梓嫁入祁府前，原是姜家商事梁柱。她指尖拨算盘如飞，账目分厘不爽，店铺调度井井有条，连最狡黠的账房先生都要惧她三分。
姜琳璇望着祁淳安，恍若看见妹妹提着裙摆跑过回廊的模样。一样的眉峰弧度，一样的眼尾微挑，只是眼前人眸中盛着冷泉似的光，再不见当年锌儿眼底的星子。
“和锌儿还真是像......“低语混着沉香散在风里，祁淳安执扇的手顿了顿，眼尾余光瞥见姜琳璇指尖发颤。未及追问，对方已敛了神色，双手接过请柬。
“姜家谢过郡主殿下。“
十五载光阴流转，于祁淳安而言，姜家始终似雾中楼阁。自她坠地啼哭，除了母亲生产时姜家遣人照料、周岁抓周时姜老夫人亲至，这具流着祁姜两家血的身躯，便再未沾染过姜家烟火气。
“姨母客气了，诸位请先回席。”祁淳安颔首，神色温和平静。
姜琳璇再度行礼：“民女先行告退，备下薄席恭候郡主殿下。”言罢领姜家众人有序退去，陈家兄妹亦揖礼告辞。
祁淳安望着众人背影，指尖摩挲酒盏，忽回头问道：“月昕呢？”
采寒垂眸道：“方才姜家人到，奴心下不安，便让月昕去寻援手了。请小姐责罚。“
“无碍。“祁淳安指尖微颤，琥珀色酒液泼在裙裾上，她抬眸点了点小丫鬟，“你，领我去寻间空房更衣。“
“小姐可是身子不适？“
“酒气熏人，头晕得紧，才不小心泼了衣裳。采寒，去知会高公公一声，莫叫陛下寻人。“
祁淳安抬手轻扶额头，眉峰微蹙，面色泛着苍白，脚步虚浮。她侧身轻声问侍女：“可认得路？”侍女忙点头，小心翼翼搀住她，往御花园方向缓步而去。
彼时，萧渊立在御花园湖畔边，正琢磨姜家不速之客带来的变数。微风忽起，卷来一缕似有若无的沉水香。他抬眸望去，恰见祁淳安在侍女搀扶下缓步而来，两人目光相触的刹那，风停了，远处的钟磬声也隐了，唯有湖面涟漪碎成金箔，轻轻晃着彼此眼底未及出口的心思。
“以宁见过太子殿下。”祁淳安欠身行礼。
萧渊低笑，眼底戏谑如春风漫过湖面，却藏着刀锋般的锐利。
“过来。”
祁淳安推开侍女，示意其退远，缓步挪至萧渊身侧。
“这般机敏？”萧渊挑眉，将她面上细微表情尽收眼底。
“臣女不算愚钝。”
萧渊负手而立，斜睨祁淳安，声线漫着清浅笑意：“见着母家亲眷，心情如何？“
祁淳安垂眸望向湖面落花，轻声道：“欢喜有之，忐忑亦有之。“
“哦？“
萧渊挑眉，“何出此言？“
她指尖轻轻攥住袖口，湖光碎金落在睫毛上：“自记事起，已十余载未见母家人，今番重逢自然欣喜。只是...这许多年光阴，生疏隔阂在所难免，不知该如何亲近，亦不知他们眼中的我，是否合了心意。“
话音刚落，萧渊眼神骤变，刹那间凶狠如兽，猛地伸出手，如一把铁钳般死死掐住祁淳安的脖颈。
他的手指发力收紧，指节因用力过度而微微泛白。祁淳安的喉咙被紧紧扼住，呼吸瞬间艰难，只见她的脸“唰”地一下涨得通红。
“你这个郡主倒是当得心安理得的？”
祁淳安双脚不停乱蹬，铆足了劲准备踢萧渊的瞬间，脖子上的手松开了。
祁淳安猛咳两声，顺了些气，目光锋利如刀，眼中的恨意恨不得现在就把萧渊推水里淹死去冷笑说道：“太子殿下不早就知道了么？为何不拆穿臣女？”
“你且说说，孤为何不拆穿你？”萧渊瞬间又恢复了方才那副端方冷静的模样，犹如一只狡黠的狐狸，目光紧紧锁住祁淳安。
“臣女愚钝至极，实在不知殿下心意。”祁淳安仰起头，面上满是真挚之色。她脸上的潮红尚未完全褪去，眼角还噙着晶莹的泪珠，那模样，晃得萧渊的心也跟着微微一颤。
“哼，这时候倒是懂得装傻充愣了。”萧渊冷哼一声，往前迈了一步，伸出手指轻轻挑起她的下巴，迫使她抬起头，与自己对视。
“殿下英明聪慧，还望殿下明示，究竟为何留着臣女？”祁淳安倔强地迎着他的目光，眼中竟隐隐透着几分挑衅与挑逗。
萧渊语气平淡：“你是不是祁淳安，本就无关紧要。“他望着湖面游弋的金鳞，指尖漫不经心拨弄腰间玉佩，“宸雁国需要的，不过是个父亲战死的孤女，好叫天下人看看何为'皇恩浩荡'。”
祁淳安指尖狠狠攥住袖口，身形微颤。喉间翻涌的怒潮被她生生压下，指甲几乎掐进掌心。命运何其不公，原身至死都被所爱之人算计，她不过是棋盘上可随时弃掉的卒子。若她泉下有知，听这轻飘飘的“无关紧要“，该是怎样的蚀骨之痛？
祁淳安眼中闪过决然之色，一只手不自觉地狠狠握拳，鲜艳的丹蔻深深嵌入掌心，似浑然不觉疼痛，她直直看向萧渊，问道：“所以，今日这场册封，不过是殿下想将我强行卷入权力争斗的漩涡，待我被人淘汰出局，那些所谓的赏赐，便又会借着权力角逐，重新回到皇室手中，对吗？”
萧渊双手抱胸，眼神闪烁，随意应道：“倒是些新鲜用词，大致就是这个意思。”
祁淳安向前迈了一步，目光如炬，紧紧锁住萧渊，一颗心提到了嗓子眼，既满怀期待又满心惧怕，最终还是问出了那个埋藏心底的问题：“倘若我当真就是祁淳安，殿下会与我结亲吗？”
“不会。”萧渊别过头，冷漠地吐出这简短的两个字，脸上毫无表情，可不知为何，心里却悄然泛起一丝愧疚。
祁淳安眼眶中泪水打转，却倔强地不肯让它们落下。她这泪，是为这世间的祁淳安而流，为那些冷漠权谋者的行径而流，更是为这冷酷无情的世道而流。
“好，我懂了。”她的双手无力地垂落身侧，转身便走，每一步都仿佛拖着千斤重负。
此刻，萧渊下意识地伸出手，想要拉住她，然而手伸到一半，却又生生停住。
祁淳安停下脚步，却并未回头，冷冷说道：“太子殿下无需再与臣女虚与委蛇，殿下日理万机，不必为臣女浪费心神。”言罢，她毅然决然地离去，只留下萧渊独自伫立原地，望着她的背影，心中思绪万千，滋味复杂难辨。