显祖献文皇帝，名叫拓跋弘，是高宗文成皇帝的长子，母亲是李贵人。兴光元年秋季七月，他在阴山之北出生。太安二年二月，被立为皇太子。拓跋弘聪明睿智、机敏聪慧，年幼时就有拯救百姓、成就神武大业的志向，仁爱孝顺，极为纯粹，对老师和朋友都很有礼节、十分敬重。
和平六年夏季五月甲辰日，拓跋弘即皇帝位，大赦天下。尊奉皇后为皇太后。车骑大将军乙浑假传诏书，在宫中杀死尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度。戊申日，侍中、司徒、平原王陆丽从汤泉入朝，乙浑又将他杀害。己酉日，任命侍中、车骑大将军乙浑为太尉、录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射和其奴为司空。壬子日，任命淮南王拓跋他为镇西大将军、仪同三司，镇守凉州。六月，封繁阳侯李嶷为丹阳王，征东大将军冯熙为昌黎王。乙丑日，皇帝下诏说：“赋税繁重百姓财富就会匮乏，征收太少国家财用又会不足，所以采用十分抽一的税率，百姓就会歌颂朝廷。先朝权衡轻重，施惠于百姓。朕继承大业，上念祖宗的美好使命，早起直至天明，只为百姓忧虑，想让天下人都能安逸快乐。但如今徭役赋税不止，又怎能消除繁杂苛刻，拯救百姓呢！如今没有战争，积蓄充足，各种杂税，一概免除，给予百姓。”
秋季七月癸巳日，太尉乙浑担任丞相，地位在诸王之上，事无大小，都由乙浑决断。九月庚子日，特赦京城。丙午日，皇帝下诏说：“先朝认为州牧治理百姓，应当配备优秀的辅佐官员，所以敕令有关部门，颁布九条制度，让前任官员选拔属吏，以等待贤才，本以为选拔公正，朝纲应当有序。然而州牧等官员宽松懒惰，不遵行法令，举荐的人不称职，违反典章制度。如今规定：刺史、太守到任之日，要自行举荐有声望且忠诚守信的百姓，作为选官对象，不许前任官员干涉。如果选拔任用失当，以欺君之罪论处。”当月，刘子业的征北大将军、义阳王刘昶从彭城前来投降。
冬季十月，征召阳平王拓跋新成、京兆王拓跋子推、济阴王拓跋小新成、汝阴王拓跋天赐、任城王拓跋云入朝。这一年，刘子业的叔父刘彧杀死刘子业，僭越称帝。
天安元年春季正月乙丑初一，大赦天下，更改年号。二月庚申日，丞相、太原王乙浑谋反，被处死。乙亥日，任命侍中元孔雀为濮阳王，侍中陆定国为东郡王。三月庚子日，任命陇西王源贺为太尉。辛丑日，将高宗文成皇帝的神主牌位祔祭于太庙。辛亥日，皇帝前往道坛，亲自接受符箓；特赦京城。高丽、波斯、于阗、阿袭等国派遣使者前来朝贡。
秋季七月辛亥日，皇帝下诏，凡是有骗取爵位的，特别赦免其罪行，但要削去其爵位和官职。那些祖辈、父辈用钱财买得爵位来使名分正当的，不许子孙继承。各种不是因功劳而越级升迁的，也各自回到最初的职位。不如实上报的，以大不敬罪论处。九月，刘彧的司州刺史常珍奇献出悬瓠归降北魏。己酉日，开始设立乡学，每个郡设置博士二人、助教二人、学生六十人。刘彧的徐州刺史薛安都献出彭城归降北魏。刘彧派将领张永、沈攸之攻打薛安都。皇帝诏令北部尚书尉元为镇南大将军、都督诸军事，镇东将军、城阳公孔伯恭为副将，从东道出兵救援彭城；殿中尚书、镇西大将军、西河公元石都督荆、豫、南雍州诸军事，给事中、京兆侯张穷奇为副将，从西道出兵救援悬瓠。
冬季十月，曹利、彤曷国各自派遣使者前来朝贡。十一月壬子日，刘彧的兖州刺史毕众敬派遣使者归降北魏。十二月己未日，尉元的军队驻扎在秺，刘彧的将领周凯、张永、沈攸之相继退逃。皇弟拓跋安平去世。这一年，十一个州镇发生旱灾，百姓饥饿，朝廷打开粮仓赈济抚恤。
皇兴元年春季正月癸巳日，尉元在吕梁东大破张永、沈攸之的军队，斩杀数万人，被冻死的人也很多。俘获了刘彧的秦州刺史垣恭祖、羽林监沈承伯。张永、沈攸之仅单骑逃脱。缴获的军资器械数不胜数。刘彧派遣使者前来朝贡。庚子日，东平王拓跋道符在长安谋反，杀死副将驸马都尉万古真、钜鹿公李恢、雍州刺史鱼玄明。丙午日，皇帝诏令司空、平昌公和其奴、东阳公元丕等人讨伐拓跋道符。丁未日，拓跋道符的司马段太阳攻打拓跋道符，将其斩杀，并把首级传送到京城。拓跋道符的兄弟都被处死。闰月，任命顿丘王李峻为太宰。刘彧的青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固都派遣使者请求率领全州归降北魏。皇帝诏令平东将军长孙陵，平南将军、广陵公侯穷奇前往支援。二月，诏令使持节、都督诸军事、征南大将军慕容白曜督率五万骑兵驻扎在碻磝，作为东道的后援。济阴王拓跋小新成去世。高丽、库莫奚、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、于阗等国各自派遣使者前来朝贡。刘彧的东平太守申纂戍守无盐，阻拦北魏使者，皇帝诏令征南大将军慕容白曜督率各军前去讨伐。三月甲寅日，攻克无盐。沈文秀、崔道固又反叛归降刘彧，慕容白曜回师讨伐，攻克刘彧的肥城、垣苗、麋沟三个戍所。
夏季四月，慕容白曜攻打升城，戍主房崇吉逃走。秋季八月，慕容白曜攻打历城。丁酉日，皇帝前往武州山石窟寺。戊申日，皇子拓跋宏出生，大赦天下，更改年号。九月壬子日，高丽、于阗、普岚、粟特国各自派遣使者前来朝贡。丁巳日，晋升冯翊公李白为梁郡王。当月，皇帝诏令赐给六镇贫困百姓布，每人三匹。
冬季十月癸卯日，皇帝在那男池打猎。濮阳王元孔雀因态度怠慢获罪，降爵为公。
皇兴二年春季二月癸未日，皇帝在西山打猎，亲自射杀虎豹。崔道固以及刘彧的梁邹戍主、平原太守刘休宾献出城池投降。
当月，徐州的盗贼司马休符自称晋王，将军尉元前去讨伐并平定了叛乱。三月，慕容白曜进军包围东阳。戊午日，刘彧派遣使者前来朝贡。
夏季四月辛丑日，任命南郡公李惠为征南大将军、仪同三司、都督关右诸军事、雍州刺史，晋爵为王。高丽、库莫奚、契丹、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六手、悉万丹、阿大何、羽真侯、于阗、波斯国各自派遣使者前来朝贡。五月乙卯日，皇帝在崞山打猎，接着前往繁畤。辛酉日，回到宫中。六月庚辰日，因为在河南开辟了土地，特赦京城死罪以下的罪犯。任命昌黎王冯熙为太傅。秋季九月辛亥日，封皇叔拓跋桢为南安王，拓跋长寿为城阳王，拓跋太洛为章武王，拓跋休为安定王。
冬季十月辛丑日，皇帝在冷泉打猎。十一月，因为二十七个州镇遭受水旱灾害，打开粮仓赈济抚恤百姓。十二月甲午日，皇帝下诏说：“不久前张永迷惑扰乱，竟敢抗拒王威，使得士兵暴尸原野，伤残的人不在少数。无论生死都冤屈痛苦，朕十分怜悯他们。天下的百姓都是一样的，可以敕令郡县，张永军队中伤残的士兵，允许他们返回江南；暴尸荒野的，要收殓埋葬。”当月，悉万丹等十多个国家各自派遣使者前来朝贡。皇兴三年春季正月乙丑日，东阳城溃败，俘获沈文秀。戊辰日，司空、平昌公和其奴去世。二月，蠕蠕、高丽、库莫奚、契丹国各自派遣使者前来朝贡。己卯日，任命上党公慕容白曜为都督青齐东徐三州诸军事、征南大将军、开府仪同三司、青州刺史，晋爵为济南王。
夏季四月壬辰日，刘彧派遣使者前来朝贡。丙申日，为皇子取名为拓跋宏，大赦天下。丁酉日，皇帝在崞山打猎。五月，将青州的百姓迁徙到京城。六月辛未日，立皇子拓跋宏为皇太子。
秋季七月，蠕蠕国派遣使者前来朝贡。
冬季十月，侍中、太宰、顿丘王李峻去世。十一月，吐谷浑的别帅白杨提度汗率领部众归降。襄城公韩颓晋爵为王。
皇兴四年春季正月，皇帝诏令十一个州镇的百姓遭受饥荒，打开粮仓赈济抚恤。二月，任命东郡王陆定国为司空。高丽、库莫奚、契丹各自派遣使者前来朝贡。吐谷浑的拾寅不履行进贡的职责，皇帝诏令使持节、征西大将军、上党王长孙观前去讨伐。广阳王石侯去世。三月丙戌日，皇帝下诏说：“朕忧虑百姓的疾苦，很多人死于非命，天亮了还睡不着觉，内心痛苦。因此广泛召集良医，从远方采集名药，想要以此救护天下百姓。可以向天下宣告，百姓有病的，当地官府要派医生到家中诊治，所需药物，任凭医生酌情给予。”
夏季四月辛丑日，大赦天下。戊申日，长孙观的军队到达曼头山，大破拾寅的军队。拾寅与部下数百名骑兵趁夜逃走。拾寅的堂弟豆勿来及其部落首领匹娄拔累等人率领部众归降。五月，封皇弟拓跋长乐为建昌王。六月，刘彧派遣使者前来朝贡。秋季八月，盗贼进入彭城，杀死镇将元解愁，长史率兵将盗贼消灭。蠕蠕侵犯边塞。九月丙寅日，皇帝御驾北伐，各位将领在女水会师，大破敌军。司徒、东安王刘尼因事获罪被免职。壬申日，皇帝北伐归来，举行饮至礼，评定战功，向宗庙祭告。
冬季十月，诛杀济南王慕容白曜、高平王李敷。十一月，皇帝诏令解除山泽的禁令。十二月甲辰日，皇帝前往鹿野苑、石窟寺。阳平王拓跋新成去世。
皇兴五年春季三月乙亥日，皇帝下诏说：“天安年以来，军事和国家事务繁多，向南平定徐方，向北扫除残余的敌人。出征戍守的士兵，逃亡的不止一个，虽然他们的罪行符合刑律，但常常加以怜悯赦免。然而宽松的政策就像流水一样，导致逃亡的人越来越多。应该申明典章刑法，来整肃奸邪虚伪之人。从今以后，所有逃亡的士兵以及下任的太守县令游荡不赴任的，限六月三十日之前全部自首；不自首的，按照法律论处。”皇帝诏令暂任员外散骑常侍邢祐出使刘彧处。
夏季四月，西部敕勒反叛，皇帝诏令汝阴王拓跋天赐、给事中罗云前去讨伐。罗云被敕勒袭击杀害，死亡的人有十分之五六。北平王长孙敦去世。六月丁未日，皇帝前往河西。秋季七月丙寅日，皇帝到达阴山。八月丁亥日，皇帝回到宫中。
皇帝向来轻视世俗事务，常常有超脱尘世的想法，想要把皇位禅让给叔父京兆王拓跋子推，相关内容记载在《任城王云传》中。群臣坚决请求，皇帝才作罢。丙午日，册封太子的册文说：“从前尧舜禅让天下，都是因为他们的儿子不成器。如果丹朱、商均能够承担重任，怎么会访求推举出身卑微的人并把天下授予他们呢？你虽然年幼，却有做君主的仪表，一定能够弘扬王道，救济天下百姓。如今让太保、建安王陆<香犮>，太尉源贺持节捧着皇帝的玺绶，把皇位交给你。你要登上皇位，拓展宏大的基业，光大祖宗的功业，让朕能够悠闲自在地遵循道义，颐养精神性情，这不是很好吗？”丁未日，皇帝下诏说：“朕继承宏大的基业，时运属于太平时期，淮岱地区都已归顺，四海清平。因此我向往远古的玄奥境界，志向在于淡泊宁静。亲自处理众多事务，就会损害颐养精神的和谐；一天有所荒废，政务就会有延误的过失。儿子拥有天下，会尊崇父亲；父亲拥有天下，会传给儿子。如今考察顺应天命，会合众人的心意，于是命令太子，登上皇位。朕将悠闲自在、恭谨自持，内心安然，国家安定，太子能够拓展大业，这不是很好吗？百官和有关部门，要恭敬地侍奉新君，以报答上天的福佑。向天下宣布，让所有人都知晓。”于是众公卿上奏说：“从前三皇的时代，淡泊无为，所以称为皇。因此汉高祖既然称为皇帝，就尊奉他的父亲为太上皇，表明他不统治天下。如今皇帝年幼，各种重大政务，还是应该由陛下总领。谨上尊号为太上皇帝。”皇帝于是听从了。己酉日，太上皇帝迁移到崇光宫居住，用未经雕琢的椽子建房，只有土筑的台阶而已。国家的大事都要奏闻太上皇帝。承明元年，太上皇帝年仅二十三岁，在永安殿驾崩，上尊谥为献文皇帝，庙号显祖，安葬在云中金陵。
史官评论说：聪明睿智，早早有所成就，兼具才能和决断力，说的大概就是显祖吧？所以他能够再次肃清漠野，大力开拓南方疆土。然而他早早怀有厌弃尘世的心思，最终导致了宫廷中的变故，这难道是天意吗！