次日清晨，扬州城在薄雾中苏醒。郑鸿逵将四人召集在客栈的天井里。
“林财，你去酒肆，看看什么酒卖得最好，价格如何。“郑鸿逵分配任务，“郑福，你去青楼“
“四爷英明！“郑福兴奋地搓着手。
“是让你打听那些姑娘们最喜欢什么首饰、衣料，青楼三教九流的消息也灵通，去青楼不是让你去快活的。“郑鸿逵瞪了他一眼，转向林虎，“你去瘦西湖看游船，留意看客们都买些什么零嘴玩意儿。“
“那四爷您呢？“林财问。
郑鸿逵整了整衣襟：“我先去绸缎庄。“
郑鸿逵整了整衣襟，踏出客栈大门。扬州城的晨雾还未散尽，街道上已是人来人往。他沿着石板路向东市走去，两旁店铺陆续卸下门板，小贩们推着独轮车吆喝叫卖。
“新鲜的桂花糕——“
“磨剪子嘞，戗菜刀——“
叫卖声此起彼伏，郑鸿逵不由放慢脚步。忽然，他注意到街角蜷缩着一个小小的身影。那是个约莫七八岁的男孩，衣衫褴褛，膝盖从破洞中露出来，沾满尘土。
小乞丐脸上抹着锅灰，却掩不住原本清秀的轮廓，一双黑白分明的大眼睛怯生生地望着来往行人。
“大爷行行好...“孩子伸出瘦骨嶙峋的手，声音细如蚊蚋。
郑鸿逵停下脚步。扬州城富丽堂皇的楼阁与眼前这瘦小的身影形成刺眼对比。他蹲下身，从钱袋里摸出几枚铜钱。
“拿着吧，买些吃的。“
小乞丐愣住了，脏兮兮的小手在衣襟上擦了又擦，才小心翼翼地接过铜钱。“谢谢大爷！谢谢大爷！“他连连磕头，额头碰在青石板上发出闷响。
郑鸿逵摆摆手起身离去。走出十几步，他鬼使神差地回头望去，却见一个满脸横肉的壮汉正揪着小乞丐的耳朵，另一只手粗暴地掰开孩子的拳头，将那几个铜钱夺了过去。
“规矩不懂吗？“壮汉压低声音呵斥，“今日份子钱还差得远呢！“
小乞丐咬着嘴唇不敢哭出声，只是眼巴巴望着那几枚铜钱消失在壮汉的腰带里。郑鸿逵眉头一皱，正欲上前，却见那壮汉警觉地扫视四周，他只得装作没看见，转身继续前行。
“万恶的旧社会...“郑鸿逵喃喃自语，将钱袋系紧了些。
转过两个街口，一块黑底金字的“锦绣绸缎庄“招牌映入眼帘。店铺门前挂着几匹时新花色的绸缎，在晨光中泛着柔和的光泽。郑鸿逵在门口驻足观察，只见店内清一色是女客，三五个衣着光鲜的妇人正围着柜台挑选布料。
自己一个大男人在这门口进退两难。
终于，他深吸一口气，抬脚迈过门槛。门楣上的铜铃清脆一响，店内顿时安静下来。女客们齐刷刷转头，好奇地打量着这个突然闯入的男人。
掌柜的是个四十出头的中年人，圆脸细眼，见有男客进门明显一愣，随即堆起笑容迎上来：“这位客官，可是要为家中女眷选料子？“
郑鸿逵避开妇女们的视线，尴尬的环顾四周。
店铺不大，但收拾得井井有条。左侧墙上挂着各色丝绸样品，按颜色深浅排列；右侧则是成匹的布料，从普通的棉布到上等的云锦应有尽有。柜台后方的多宝格里，摆放着几件精美的刺绣样品。
“随便看看。“郑鸿逵踱到一匹靛蓝色暗纹缎子前，手指轻轻抚过光滑的缎面，“这料子不错，什么价？“
“客官好眼力！“掌柜的笑容更盛，“这是杭州来的上等缎子，一尺三钱银子。若是整匹拿，给您算二两八钱。“
郑鸿逵点点头，又指向另一匹杏红色的纱罗：“这个呢？“
“这是苏州新出的花样，轻薄透气，最适合做夏衣。“掌柜的麻利地展开一截，“一尺二钱五。“
两人一问一答间，店里的女客们陆续结账离开。郑鸿逵借机问道：“掌柜的生意不错啊，一个月能有多少进项？“
掌柜的笑容僵了僵，叹了口气：“客官说笑了。这铺子地段虽好，可租金也高。除去本钱和伙计工钱，能剩下十两银子养家就不错了。“
“哦？“郑鸿逵挑眉，“我看您这铺面少说也有二十尺见方，又在东市主街上，按说应该日进斗金才是。“
掌柜的苦笑着摇头：“实不相瞒，这两年苏家和王家垄断了扬州城的绸缎买卖，我们这些小铺子只能捡些零碎生意。“他压低声音，“他们给织坊定了规矩，好料子都先紧着自家铺子挑，剩下的才分给我们。“
郑鸿逵眼中精光一闪，忽然话锋一转：“掌柜的，这铺子是你的产业还是租的？“
“是祖上传下来的产业...“掌柜的警觉起来，“客官问这个做什么？“
郑鸿逵笑了笑，从怀中掏出一张名帖：“在下福建郑氏商行的郑鸿逵。我看您这铺子位置极佳，经营却不得法。
不如卖给我，您还当掌柜，我每月给您三两银子的工钱，再加一成的红利，如何？“
掌柜的瞪大眼睛，名帖在手中微微发抖：“这...这...“
“您考虑清楚。“郑鸿逵不急不缓地说，“按市价，您这铺子最多值二百两。我出二百五十两，现银交割。“
掌柜的喉结上下滚动，额头渗出细汗。他环顾自己经营了半辈子的铺子，又看看郑鸿逵笃定的神情，终于长叹一声：“郑东家爽快人。只是...这苏王两家...“
“这个不劳您费心。“郑鸿逵从袖中取出银票拍在柜台上，“这是五十两定金，三日后我带余款来签契约。“
掌柜的双手接过银票，忽然想起什么：“东家，既然您要做这绸缎生意，有件事得提醒您。扬州城的绸缎货源，八成掌握在苏家和王三爷手里。每逢十五，各家铺子都要去他们设在城西的货栈进货。“
郑鸿逵嘴角微扬：“巧了，明日就是十五吧？“
掌柜的点点头：“正是。王三爷的货栈在瘦西湖西岸，辰时开市。去晚了，好货色就被抢光了。“
“多谢指点。“郑鸿逵拱手，“还未请教掌柜尊姓大名？“
“鄙姓周，贱名永年。“
“周掌柜，三日后见。“郑鸿逵转身走向门口，铜铃再次清脆作响。
暮色四合时，四人陆续回到客栈。郑鸿逵坐在天井的石凳上，面前摆着一壶明前龙井，茶香在暮色中袅袅升起。
郑福第一个跨进院门，脸上还带着脂粉香气。“四爷！“他兴冲冲地喊道，“那些姑娘们最喜欢的首饰是苏州金丝头面，衣裳料子最爱杭绸，特别是桃红、柳绿这些鲜亮颜色！“
林虎和林财前后脚进了院子。林虎手里捏着几包油纸包的零嘴：“瘦西湖上的游船生意极好，看客们最爱买糖葫芦、蜜饯果子。“林财则晃了晃酒葫芦：“扬州人最爱喝金华酒，比咱们福建贵了三成。“
郑鸿逵点点头，啜了口茶：“今日我买下了东市的锦绣绸缎庄。“
三人同时瞪大了眼睛。林财手中的酒葫芦“咚“地掉在石桌上：“四爷，咱们不是来开织坊的吗？怎么反倒先买起绸缎庄来了？那周掌柜的铺子我路过看过，门可罗雀，根本不赚钱啊！“
郑鸿逵不慌不忙地给三人各倒了一杯茶：“你们想过没有，织出来的绸缎往哪卖？“
“自然是卖给扬州城的绸缎庄...“林虎话说到一半突然顿住。
“正是。“郑鸿逵眼中精光一闪，“扬州绸缎生意八成掌握在苏家和王三爷手里。我们若直接开织坊，生产出来的绸缎谁敢要？就算有人敢要，价格也被压得死死的。“
郑福恍然大悟：“所以四爷先买下绸缎庄，给自己留条销路！“
“不止如此。“郑鸿逵蘸着茶水在石桌上画起来，“第一步，买下现成的绸缎庄，名正言顺成为扬州绸缎商的一员；第二步，在城外秘密建织坊，自产自销；第三步，等站稳脚跟，再打通蚕丝原料渠道。三步走完，从原料到织造到销售，全攥在自己手里。“
林财仍有疑虑：“可那铺子每月也挣不到三瓜两枣的...“
“我看中的不是它现在能赚多少钱。“郑鸿逵打断道，“而是它的位置。东市主街，老字号，有固定客源。更重要的是——“他压低声音，“有了这个铺面，我们进出货就名正言顺，不会引人怀疑。“
林虎挠挠头：“四爷深谋远虑。可工匠从哪来？“
“林财，明日你带人去松江码头。“郑鸿逵从袖中取出一叠银票，约莫有三百两。“那的苦力都是北方逃难来的织工”
他又取出一张地契：“城外十里有个废弃的郑庄，我已买下。地方僻静，正好设织坊。林虎，你负责把织机设备从松江运来，走水路到郑庄码头。“
郑福急不可耐地问：“四爷，那我呢？“
“你继续往青楼走动。“郑鸿逵意味深长地说，“不过这次要结交几个有头脸的姑娘，特别是那些盐商、官员常点的红牌。她们最清楚扬州城里谁和谁有龃龉，苏王两家也不是铁板一块。“
林财忽然想到什么：“四爷，那明日十五，各家都要去城西货栈进货...“
“我正要说此事。“郑鸿逵点点头，“明日我随周掌柜去王三爷的货栈看看。一来熟悉行情，二来...“他嘴角微扬，“看看这两大家的底色。“
暮色渐深，天井里点起了灯笼。郑鸿逵起身道：“都去准备吧，记住我们此行的目的——要在扬州织造业撕开一道口子。“
第二日清晨，四人分头行动。林财带着两名家仆骑马出城，直奔杭州；林虎换了身普通商贩的打扮，去码头安排船只；郑福则精心打扮，腰间挂着新买的玉佩往青楼去了。
郑鸿逵带着两名护卫，来到昨日买下的锦绣绸缎庄。周掌柜早已在门口等候，见他到来，连忙躬身相迎。
“东家，货栈那边已经开始了，咱们要不要...“
“不急。“郑鸿逵迈入店内，“先看看铺子。“
店铺已经打扫一新，柜台擦得锃亮。郑鸿逵仔细检查每匹布料的位置，突然问道：“周掌柜，苏家和王家，哪家对你们这些小掌柜更苛刻？“
周掌柜左右看看压低声音：“王家压价更狠，但苏家...苏家的手下经常暗中勒索。去年李记绸缎庄不肯交'茶水钱'，第二天就遭了火灾...“
郑鸿逵眼中寒光一闪：“今日去进货，你照常行事，在织坊开起来前不要让人看出铺子已经易主。“
“东家放心。“周掌柜擦了擦额头的汗，“只是...东家真要和王三爷、苏家对着干？他们在扬州根深蒂固...“
郑鸿逵整了整衣襟，大步向外走去：“谁说我要对着干了？我是来做生意的。