扬州府衙后堂，袁彭年刚脱下官帽，额头上还带着赶路留下的细密汗珠。九月的扬州本该秋高气爽，可今年的天气却反常地闷热，连带着人的脾气也燥了几分。
“大人，您可算回来了，漕运总督那边又来公文催漕粮了“周师爷捧着茶盏快步迎上，山羊胡子随着说话一翘一翘。
袁彭年接过茶盏，啜了一口便皱起眉头：“又是陈茶。“
他将茶盏重重搁在案上，“今年漕粮迟迟未到，户部已经连发三道文书催问。盐课也欠了大半，朝廷那边等着用银子，我们拿什么交差？“
周师爷缩了缩脖子，小心翼翼地从袖中取出一个锦盒和一张名帖：“大人，今日有位福建来的商人求见，送了这份礼。“
袁彭年眼皮都没抬一下：“什么阿猫阿狗都往府衙里带？“
“这位可不一般。“周师爷凑近几分，压低声音，“是郑芝龙的弟弟，郑鸿逵。“
“郑芝龙？“袁彭年这才抬眼，接过锦盒打开一看，里面一对翡翠扳指在烛光下泛着莹润的光泽。他拿起一枚对着灯光细看，只见玉质通透，水头极好，雕工更是精细，显然是上等货色。
周师爷察言观色，适时补充：“听说是从南洋带回来的稀罕物，一对少说值五百两。“
袁彭年轻哼一声，将扳指放回锦盒：“海寇出身，如今倒学会这些门道了。“话虽如此，锦盒却被他顺手放进了抽屉。
“他为何事而来？“
“说是来扬州经商，特来拜会父母官。“周师爷搓着手，“小的看他衣着光鲜，谈吐不凡，与一般商贾不同。腰间那块玉佩，怕是前朝的物件。“
袁彭年冷笑：“商人就是商人，穿得再体面也改不了满身铜臭。“他拿起名帖扫了一眼，“郑鸿逵...福建南安人...现任海防游击...哼，武职。“
周师爷知道自家大人最看不起武官和商人，而这位郑鸿逵偏偏两样都占全了。他试探着问：“那...见是不见？“
“本府哪有闲工夫见这些商贾？“袁彭年将名帖丢在案上，“就说本官公务繁忙，无暇接见。“
周师爷会意，却又道：“大人，郑家在东南沿海势力不小，听说连红毛番的船都要给他们三分面子。如今漕运不通，或许...“
袁彭年猛地抬头，眼中精光一闪：“周德庸，你收了人家多少好处？“
周师爷吓得后退半步，连连摆手：“大人明鉴！小的纯粹是为大人分忧啊！如今河盗猖獗，漕船屡遭劫掠，连漕军都不敢押运。若是能借郑家的力量...“
“荒唐！“袁彭年拍案而起，“朝廷漕运，岂能假手于海寇？传出去成何体统！“
周师爷不敢再多言，只低头称是。
袁彭年在堂中来回踱步，官靴踩在青砖上发出沉闷的响声。良久，他停下脚步：“漕粮的事，漕运总督已经下了死命令，十日内必须启运。高邮、宝应两地的河盗，你派人去查清楚没有？“
“查是查了，“周师爷苦着脸，“可那些河盗神出鬼没，漕军几次围剿都扑了空。据逃回来的漕丁说，盗匪中不少是退伍的边军，凶悍得很。“
袁彭年眉头紧锁：“边军？难道是陕西那边逃过来的？“
“十有八九是。听说领头的外号'混江龙'，使一柄鬼头大刀，手下有百十号人，专劫漕船。上月劫了一船浙江的漕粮，杀了二十多个漕丁，尸体都扔进了运河喂鱼。“
袁彭年走到窗前，望着院中那株已经开始落叶的梧桐，长叹一声：“多事之秋啊。陕西流寇未平，辽东鞑子又虎视眈眈，如今连漕运都...唉，皇上日夜忧劳，我们这些做臣子的...“
周师爷见机插话：“大人，其实郑家那边...“
“不必再说。“袁彭年抬手制止，“本府自有主张。你先去回复那个郑鸿逵，就说本官公务繁忙，改日再约。“他顿了顿，“礼物...暂且收下，毕竟是一番心意。“
周师爷心领神会，躬身退下。走到门口时，又被袁彭年叫住：“对了，明日召集漕运衙门和守备营的人来议事。漕粮的事，不能再拖了。“
“是，小的这就去安排。“
周师爷退出后堂，穿过回廊时，从袖中摸出一锭银子掂了掂，嘴角露出满意的笑容。他抬头看了看天色，暮色已深，府衙各处开始点起灯笼。
暮色沉沉，芦苇荡深处火光点点。
十几艘大小船只停泊在浅滩边，船头插着火把，照得水面一片猩红。河盗们三五成群地围坐在篝火旁，酒碗碰撞声、粗犷的笑骂声此起彼伏。
“他娘的，这回可算捞着大的了！”一个满脸横肉的汉子拍着大腿，咧嘴大笑，“两千石粮食，几千匹苏松细布，还有整整五千两雪花银！够咱们弟兄快活半年！”
“还是大当家英明！”旁边一个瘦猴似的喽啰谄媚地凑上去，“要不是您带着咱们埋伏在高邮闸口，哪能劫得这么痛快？”
河盗首领“混江龙”赵奎坐在主位上，身披一件抢来的锦缎战袍，腰间别着一柄鬼头大刀。他端起酒碗，环视众人，嗓音沙哑如磨刀石：“弟兄们，这趟买卖干得漂亮！但别高兴太早——扬州城里还有更大的一批漕粮要运，咱们得养精蓄锐，再干一票更大的！”
“大当家说得对！”众人轰然应和，酒碗高举，烈酒洒落，火光映照下一张张面孔狰狞如鬼。
唯独角落里，张顺默默灌了一口酒，喉咙火辣辣的，却压不住心头那股憋闷。
他本该是这群人里排得上号的人物，绰号“浪里白条”，水上功夫了得。可前几日盯上那几艘福船，本想捞点油水，结果反倒被人凿沉了船，六个兄弟折了一个，剩下的也散了心。如今回到老鸦渡，竟连个敬酒的人都没有。
“顺哥，喝一个？”只有年纪最小的阿毛凑过来，怯生生地递了碗酒。
张顺接过，一饮而尽，抹了抹嘴，低声道：“阿毛，你留着吧，这儿没我什么事了。”
他站起身，扫了一眼热闹的人群，无人注意他的离去。
走出营地，夜风扑面，芦苇沙沙作响。远处扬州城的轮廓隐约可见，灯火如星，繁华似梦。
张顺啐了一口，摇摇晃晃的走去。
见张顺走远，几个河盗凑在一起，压低声音嘀咕：
“听说顺哥这回栽了？船都让人凿沉了？”
“可不是嘛，盯上的那几条福船，硬茬子！”
“呵，什么浪里白条，连条船都保不住……”
混江龙赵奎眯了眯眼，冷笑一声：“行了，少说闲话！张顺的事先放一边，眼下有更要紧的——扬州城里的漕粮，十日内必走运河。老三，你带几个机灵的，明儿进城探探风声，摸清楚押运的兵力、路线。”
“是，大当家！”
赵奎站起身，鬼头大刀在火光下泛着寒光。
“这一票，咱们要吃个饱！”